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一

第一部 　　第一章　一位美国舅舅 　　上个世纪倒数第三年的3月19日，邮差为蒙特利尔市雅克—卡蒂埃大街送信，给29号送去一封致萨米·斯金先生的信。 　　这封信中说： 　　斯纳宾先生向萨米·斯金先生致意，请他立刻到他的办公室来商量一件与他有关的事情。 　　这位公证人因为什么事情要见萨米·斯金先生呢？斯金先生和蒙特利尔的所有的人一样也认识斯纳宾，后者是一位很好的人，一位可靠的、谨慎的顾问。他出生在加拿大，领导着城市最好的事务所。这个事务所60年前归知各的公证人尼克所有，此人的真实姓名是尼古拉·萨加莫尔。这位祖先为休伦人 （北美印地安人的一族。——译注）的公证人十分爱国，从而卷入了可怕的莫加兹事件（“奇特的旅行”中题为“无名家庭”的小说讲的就是这个悲剧故事。——原注），这一事件在1837年引起极大的反响。 　　萨米·斯金先生收到斯纳宾公证人的信时颇为惊讶。他立刻动身赴约。半个小时之后，他来到好救济市场广场，被引入公证人的办公室。 　　“您好，斯金先生，”公证人站起来说，“请允许我向您致意……” 　　“我也向您致意，”萨米·斯金一面回答一面靠近办公桌坐下。 　　“斯金先生，您是头一个来赴约的……” 　　“斯纳宾先生，您说头一个？……那么，我不是唯一的被召集到您的事务所来的人啰？” 　　“您的表弟本·拉多先生，”公证人回答，“一定收到了一封和您收到的一模一样的信。” 　　“那么，不应该说‘一定收到了’，而是说‘将会收到’，”萨米·斯金声明，“本·拉多目前根本不在蒙特利尔。” 　　“他会很快回来吗？”斯纳宾先生问。 　　“三四天之后回来。” 　　“糟糕！” 　　“您要传达给我们的事情很急迫吗？” 　　“从某种意义上来说，是的，”公证人回答，“总之，我还是要把这件事告诉您，请您在本·拉多先生回来之后立刻转告他。” 　　公证人戴上眼镜，在摊在桌上的文件中翻了一下，从一个信封里取出一封信，在读信的内容之前，他问： 　　“斯金先生，拉多先生和您，你们确实是乔赛亚斯·拉科斯特的外甥吗？” 　　“确实如此，我的母亲和本·拉多的母亲都是他的姐姐。不过，七八年前，她们去世之后，我们和舅舅的一切联系就中断了。兴趣方面的问题把我们分开了，他离开了加拿大去了欧洲……简单说吧，打那之后，就再也没有他的消息了，我们也不知道他现在怎么样了……” 　　“他死了，”斯纳宾先生宣布，“我刚刚收到他于2月16日逝世的消息。” 　　尽管乔赛亚斯·拉科斯特和家里所有的关系中断已经很长时间了，这个消息仍然使萨米·斯金动容。他的表弟本·拉多和他均失去了父母，两个人又是独子，所以只有这层因兄弟情谊而更加密切的表兄弟关系。萨米·斯金想到，现在，全家只剩下他和本·拉多了。他们多次试着打探舅舅的下落，对舅舅中断与他们的联系表示遗憾。他们希望以后还能见到他，他的死从负面解决了这个问题。 　　乔赛亚斯·拉科斯特生来感情内向，但是一直非常喜欢冒险。他离开加拿大去周游世界发家致富已经有20来年了。他独身一人，拥有一点遗产，他希望在投机生意中使这笔财产增值。他的愿望实现了吗？也许因为他的众人皆知的敢于冒大险的精神而破产了？他的仅有的继承人：他的外甥们能继承他的一星半点遗产吗？ 　　说实在的，萨米·斯金从来没有想过这些事情，现在，他因失去了最后一位亲戚而十分悲痛，就更不会考虑这些事情了。 　　斯纳宾先生让客人独自呆一会，等着后者提出他准备回答的问题。 　　“斯纳宾先生，”萨米·斯金问，“我们的舅舅是2月16日去世的吗？” 　　“是2月16日，斯金先生。” 　　“已经29天了？……” 　　“的确29天了。我得到这个消息就得这么长时间。” 　　“这么说我们的舅舅是在欧洲……在欧洲深处某个遥远的地方啰？”萨米·斯金问。 　　“不是这么回事，”公证人回答。 　　他把邮票上印有加拿大人物头像的信封递过去。 　　“您和本·拉多先生继承的是一位美国舅舅，像欧洲人说的那样，完全是一位美国舅舅。现在，这位美国舅舅有还是没有这个角色的一切传统的特点呢？这一点需要澄清！” 　　“这么说，”萨米·斯金说，“他在加拿大，我们却一无所知？” 　　“对，他在加拿大。不过，在多米尼翁（多米尼翁是加拿大官方的名称。——原注）最偏远的地方，在把咱们国家与美国阿拉斯加州分开的国境上，与那里的交通又慢又不方便。” 　　“斯纳宾先生，我估计是克朗代克吧？” 　　“对，是克朗代克。你们的舅舅大约10个月之前在那里安家落户。”

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