荆棘鸟(56)_考琳·麦卡洛

五六

　　围绕着家内圈地的树林上正在升起一大股青铜色的浓烟，它的上缘被扯成了横向的烟带。

　　“耶稣呀！”杰克喊道。他跑进了屋里，直奔电话机。

　　“起火了，起火了！”他冲着话筒喊道。仍然留在房间里的人转过身来，目瞪口呆地望着他，他随后又跑到外面观望去了。“德罗海达起火啦，火势很大！”接着，他便挂断了电话；这就是他需要向基里交换台，和沿线那些电话铃一响就习惯地抓起来听的人们说的话。尽管从克利里家到德罗海达以来，基里地区从未发生过大火灾，但是，这种例行做法他们还是知道的。

　　小伙子们分头去骑马，牧工们从牧工棚里挤了出来。与此同时，史密斯太太打开了一间仓库，搬出了十几条麻袋。烟是在西边，而风正在从那个方向吹来，这就意味着，火将会向庄园推进。菲脱下长裙，穿上了帕迪的马裤，随后和梅吉一起向马厩跑去；现在需要每一双能搬动麻袋的手。

　　在厨房里，史密斯太太把炉膛里的火拨旺，女仆们动手从天花板的钩子上取下大罐子。

　　“亏得我们昨天杀了一条小公牛，”女管家说道。“明妮，这儿是酒库的钥匙。把我们所有的啤酒和兰姆酒都取来，然后，在我们炖牛肉的时候，你们动手做饮料面包。要快，快！”

　　由于起了风暴雨惶惶不安的马已经闻到了烟味，很难上鞍，菲和梅吉骑上了那两匹又踢又蹬、难以驾驭的良种马，从马厩里分到了院子中，以便更好地控制住它们。当梅吉全力对付那匹栗色牝马的时俟，从基里方向的路上脚步沉重地跑来了两个流浪汉。

　　“起火了，太太们，起火了！还有两匹多余的马吗？给我们几条袋子。”

　　“顺那条路到畜牧围场去。老天爷呀，我希望你们谁也别在那边被火烧着！”梅吉说道，她还不知道她父亲在那儿呢。

　　那两个人急忙从史密斯太太那儿抓来了几条麻袋和水袋，鲍勃和男人们已经走了有五分钟了。那两个流浪汉尾追而去，菲和梅吉是最后离开的。他们飞马向小河驰去，越过了小河，消失在冒烟的方向。

　　她们的后面是园丁汤姆，他用钻井泵灌满了那辆大水车，然后发动了引擎。由于老天没有下大雨，没有足够的水去扑灭这场大火，便是，他需要使那些麻袋保持濡湿，人们正在挥动着那些麻袋。当他挂着低档把卡车开到远处小河的岸边时，便踩住了闸，回头望了一会儿那人去屋空的牧工工头住宅。远处还有两座空房子，这里是庄园最薄弱的部分，这里是易燃物能接近小河远处那片树林的唯一的地方。老汤姆向西边望去，摇了摇头，突然下定了决心。他设法将卡车倒过小河，掉头来到了附近的岸上。他们根本无法阻止围场那边的火势，他们不得不退回来，他来到了紧挨着他曾经住过的牧场工头住宅的冲沟顶上，将水管和水箱接了起来，开始用水冲淋着这些建筑；接着，他又越过工头住宅向沟边的两座小一些的房子走去，也把它们浇湿了。这是他最能帮得上忙的地方，让这三座房子湿透，这样就不会起火了。

　　在菲和梅吉并辔而驰的时候，不祥的烟云在西边升起，随风扑过愈来愈浓的燃烧气味。天色渐暗，越来越多的野兽从西边逃窜过来，有袋鼠、野猪、发抖的绵羊和牛、鸸鹋、大晰蜴以及成百上千的兔子。当她策马从鲍尔海德进入比拉—比拉的时候，发现鲍勃把围场的门全都敞开了——德罗海达的每一个围场都有名称。绵羊竟会如此愚蠢，它们会慌里慌张地跑进一片围篱，站在离敞开的大门不远的篱脚下，可是却根本看不到大门。

　　人们到达火场时，大火已经向前推进了十英里，并且还在向两侧蔓延，每一秒钟大火都在向前延伸着。又长又深的草和疾风使大火从一片树林跃向另一片树林。她们骑在惊惶万状、被嚼子勒疼的马身上，无可奈何地望着西边。想在这边拦住火是办不到的，一支军队也休想在这里拦住。他们不得不撤回庄园去，职卫庄园，倘若办得到的话。火的前缘已经有五英里宽了，假若他们不催逼疲惫的坐骑的话，大火也会赶上他们，并且超过他们的。这情形对绵羊来说是太糟糕了，但是却无计可施。

　　当他们马蹄得得地从可涉水而过的地方穿过那浅浅的水流时，老汤姆仍在小河旁冲淋着房屋。

　　“好汉子，汤姆！”鲍勃喊道。“浇下去，让它们湿透为止，这样就能坚持很长时间了听见了吗？你不是个莽撞地逞英雄的人，比有些榆木脑袋的人强得多。”

　　庄园的院子里停满了小汽车，从基里而来的道路上还有更多的汽车大灯在跳动着，闪着耀眼的光；当鲍勃拨马走进牲畜围场的时候，一大群人工站在那里等着他们。

　　“火大吗，鲍勃？”马丁·金问道。

　　“我想，火势太太了，没法救了，”鲍勃绝望地说道。“我估计火大约有五英里宽。风这么大，火延伸的速度几乎象飞跑的马那么快。我不知道我们是不是能把这座庄园救下来，不过我想，基里应该准备保卫他的地方去了，下一个就要轮到他了，因为我不知道怎么扑灭这场大火。”

　　“唔，这样一场大火，我们已经晚了。上一次大火是在1919年。我将组织一批人到比尔—比尔去，不过我们在这里的人太多了，而且还要来更多的人呢。基里可以动员差不多500人来救火。谢天谢地，幸亏我在德罗海达的西边，我能讲的就是这些。”

　　鲍勃咧嘴一笑。“你真是个狠心的安慰者，马丁。”

　　马丁环视了一下。“鲍勃，你父亲在哪儿呢？”

　　“象你的布吉拉牧场一样，在大火的西边。他到芸香树林那边，去把一些要生羔的母羊赶到一起。我估计，芸香树林离起火的地方至少还要往西五英里。”

　　“没有其他人让你担忧的吧？”

　　“谢天谢地，今天还没有。”

　　梅吉走进房子的时候，她想，从某种意义上说，这真象是一场战争：有指挥的迅速行动，必须关心食物和饮料，保持力量和勇气。灾难的威胁迫在眉睫。其他人来到之后。便加入了已经在家内圈地中的人群，那些人正在放倒紧挨着小河岸边的零星树木，清除四周长得过长的草。梅吉回忆起她头一次到德罗海达的时候曾经想过，家内圈地以前一定优美得多。相比之下，它周围的树木显得葱笼蓊郁，而它却光秃秃的，十分凄凉。现在，她明白这是为什么了。家内圈地无非是一个巨大的圆形防火场。

　　每个人都在谈着70余年来基里地区所发生的各种各样的火灾。真是太奇怪了，在长期干旱期间，火灾从来没有形成主要的威胁，因为这里没有足够的草可以使火势向远处蔓延。有几次火灾和这回一样，伏雨过后一两年，草长得根深，茂茂盛盛地成了引火场，于是基里就有大火灾发生了。有时候，这样的火灾会失去控制，直烧数百英里。

　　马丁·金指挥着300个留下的男人保护德罗海达。他是这个地区年长的牧场主，与火灾搏斗了50年。

　　“我在布吉拉有15万公顷的地。”他说，“1905年，我那地方的羊和树损失殆尽。我用了15年才恢复起来，有那么一阵工夫，我以为我恢复不起来了，因为那年头羊毛和牛肉都卖不出好价钱。”

　　风依然在号叫着，到处都可以闻到燃烧的气味。夜幕已经降临，可是，西边的天空被那可怕的火光照得通亮，低垂的烟开始呛得他们咳嗽了。没过多久，他们便看到了火的前缘，巨大的火舌在跳动着，扭曲着，腾起100码高，变成了浓烟，呼呼的声音就象足球场中观众那过份兴奋的狂喊声，震耳欲聋，围绕着家内围场那片树林的西边已经起火，变成了一堵厚厚的火墙。当梅吉呆若木鸡地在庄园的走廊下望去的时候，可以看到大火映出了人们那渺小的身影，跳来跳去，就象是地狱中那些极其痛苦的灵魂。

　　“梅吉，你能进来一下，把这些盘子归置到餐具橱里吗？姑娘！你知道，咱们可不是在野餐呐！”传来了妈妈的声音。她勉勉强强地转身走了过去。

　　两个小时之后，第一批换下来的、筋疲力竭的人摇摇晃晃地来了，急不可耐地吃着、喝着，恢复一下耗尽的体力，再回去接着搏斗。牧场的女人们为此吃力地干着活儿，以保证充分供应炖肉、饮料面包、茶、兰姆酒和啤酒，即使供300人吃也绰绰有余。在发生火灾的时候，每个人都在干着最适合于他或她干的工作，也就开说，女人要做出饭来，以保证男人们体力充沛。一箱一箱的酒被喝完了，又代之以新的箱子；男人们被烟灰弄得浑身漆黑，被疲劳弄得摇摇晃晃。他们站在那里大口大口地喝着酒，大块大块地往嘴里塞着面包，肉一炖好，便狼吞虎咽地吃下满满一大盘，将最后一大杯兰姆酒一饮而尽，便又返回火场去了。

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