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一六七

艾瑟尔收到菲茨的信，带纹章的昂贵信纸上，他的字迹大而自信，他没有提起阿尔德盖特的事，只是邀请她第二天，也就是12月19日星期二到威斯敏斯特宫，在下议院的旁听席上听劳埃德·乔治担任首相后的第一次演讲。她十分兴奋。她从来没有想过自己能去威斯敏斯特宫，更别说听她崇拜的英雄讲演了。 　　“你觉得他为什么会邀请你？”当天晚上伯尼说，他的问题总是一语中的。 　　艾瑟尔想不出合适的回答。纯粹的善意从来不是菲茨会做的事。当他觉得合适的时候，他就会十分慷慨。伯尼很机灵，怀疑他有所图。 　　虽然伯尼的个人直觉不如他的聪明头脑，但他已经察觉到菲茨和艾瑟尔之间有着某种联系，作为回应，他的举止开始变得亲密起来。不是什么过分的事，因为伯尼本来就不是这样的人，他只是握着她的手，时间稍稍长了一点，靠得比舒适的距离近一些，说话时拍着她的肩膀，在她走下台阶时托着她的胳膊肘。突然的不安让伯尼本能地做出昭示所有权的动作。不幸的是，每次他一这样，她便发现自己很难不退缩。菲茨已经冷酷地提醒过，她对伯尼并没有感觉。 　　星期二上午十点半，茉黛走进办公室，整个上午她们都一块儿工作。茉黛无法在劳埃德·乔治发表演说前拟定下一期的头版，但还有不少其他东西需要刊出：招工信息、托儿广告、格林沃德医生有关妇女和儿童健康的建议、菜谱，以及读者来信。 　　“参加了那天的会议以后，菲茨都快气疯了。”茉黛说。 　　“我告诉过你，他们一定不会让他好过。” 　　“那他倒不介意，”她说，“只是，比利称他是个骗子。” 　　“难道你不觉得是因为比利说得更有根有据吗？” 　　茉黛苦笑了一下：“也许吧。” 　　“我只希望他不会让比利吃苦头。” 　　“他不会，”茉黛确定无疑，“那就破坏了他的承诺。” 　　“好。” 　　她们在米尔恩德路的一家咖啡馆吃了午餐，招牌上写着“司机们用餐的好去处”，里面也的确坐满了卡车司机。柜台后面的招待员对茉黛笑脸相迎。她们要了牛肉牡蛎饼，便宜的牡蛎用来弥补牛肉的不足。 　　随后她们搭公交车横穿伦敦去西区。艾瑟尔抬头望着大本钟的巨型表盘，时间是三点半。劳埃德·乔治将在四点钟演讲。他现在掌握着结束战争、挽救数百万生命的权力。他会这么做吗？ 　　劳埃德·乔治一直在为工人阶级的权益战斗。早在战前他就与上议院和国王斗争，争取实行养老金制度。艾瑟尔很清楚这对身无分文的老人们意味着什么。支付养老金的头一天，她亲眼见到那些曾经身强力壮，如今弓腰驼背的退休矿工走出阿伯罗温的邮局，一个个喜极而泣，因为他们再也不用受穷了。劳埃德·乔治从此成了工人阶级的英雄。上议院本来打算把这些钱花在皇家海军上的。 　　我可以为他写今天的讲稿，她想。我会说：“无论是一个人还是一个国家，在某个时刻，都有权利说：我已经尽了最大程度的努力，再也没有任何办法了，因此我将不再继续，而是选择其他道路。在刚刚过去的一小时里我已经命令我们在法国的部队全线停火，先生们，枪炮已经沉寂。” 　　这是可以做到的。法国人会异常愤怒，但他们不得不加入停火，否则，如果英国单独讲和，他们孤军奋战必然会失败。和平解决对法国和比利时来说难以接受，但与损失几百万人的生命相比，实在微不足道。 　　这项使命需要卓越的政治才能。这也将是劳埃德·乔治政治生涯的结束——选民不会推选输掉战争的人。但这是多么了不起的离职啊！ 　　菲茨正在中央大厅等着她们。格斯·杜瓦跟他在一起。毫无疑问，他也跟其他人一样，急于了解劳埃德·乔治将会对和平倡议作出何种回应。 　　他们经过长长的楼梯进入旁听席，坐在可以俯瞰整个辩论室的位子上。艾瑟尔的右边是菲茨，左边坐着格斯。在他们下面，两边的绿皮椅子里已经坐满了国会议员，除了前排少数几个位子空着，那通常是留给内阁成员的。 　　“所有议员都是男人。”茉黛大声说。 　　一位穿着宫廷制服、配了过膝天鹅绒马裤和白色长袜的引座员，热心地发出嘘声：“请安静！” 　　一位后座议员①站了起来，但没人关心他说了什么。大家都在等着新首相发言。菲茨悄悄对艾瑟尔说：“你弟弟侮辱了我。” 　　﹛①后座议员，backbencher，英国议会下院中坐在后排议席的普通议员。﹜ 　　“可怜的人，”艾瑟尔挖苦道，“你感情受到伤害了？” 　　“要是以前，决斗是少不了的。” 　　“现在是二十世纪了，有更明智的办法。” 　　他没有因为她的轻蔑而动摇：“你弟弟知道谁是劳埃德的父亲吗？” 　　艾瑟尔犹豫了一下，她不想告诉他，但又不愿撒谎。 　　见她欲言又止，他便猜出了答案。“我明白了，”他说，“看来他侮辱我是有原因的。” 　　“我觉得你不用找其他理由，”她说，“索姆河发生的事情足以让士兵们愤怒，你不觉得吗？” 　　“他傲慢无礼，应该受到军法审判。” 　　“可你答应过不会……” 　　“是的，”他生气地说，“不幸的是，我答应过。”

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