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31.终极速度(1)


  诺顿船长从来没有损失过一个船员,现在也不想开这个先例。早在吉米前往南极之前,他就已经想过发生意外时如何救援。问题是,眼前的局面恶劣到了他无法解决的程度。动脑筋的结果,仅仅是把各种显而易见无用的办法逐一淘汰。

  即使在低重力状态下,半公里高的悬崖,让人怎么攀爬?如果有合适的装备和足够的训练,这件事应该不难。糟就糟在“奋进”号上没有钉枪,无法将必不可少的几百个钉桩射进硬邦邦、光溜溜的峭壁。

  诺顿飞快地扫了一眼那些或离奇、或疯狂的解决办法。也许可以给一只拟人猴装备上吸盘,让它爬上去。但就算这个办法可行,要花多少时间才能制造、测试必需的器材,让拟人猴完成训练?至于换成人去执行这一任务,诺顿对人类是否具备这样的体力持怀疑态度。

  那么多先进技术能不能派上用场?用于舱外活动的推进器看似可用,可惜它是为失重环境设计的,推力太小。即使在低重力的拉玛,它也无法托起一个人的重量。

  但能不能通过自动控制,让它只送一根绳子上去呢?他把这个想法告诉了迈伦中士,中士却立刻泼了他一盆冷水。这位工程师提出了一个十分棘手的问题:稳定性不足。稳定性问题当然也是可以解决的,只不过非常耗时,他们没这个时间。

  气球呢?看来有一线希望,前提是他们能搞出一个气囊和一个超小型热源。这也是诺顿唯一没有排除的方法。到了现在,这已经不再是个单纯的理论问题了,它牵涉到一个人的生死,成了人类世界的头条新闻。

  就在吉米沿着海边跋涉的时候,太阳系中一半的幻想家都在出主意营救他。评估过所有建议以后,舰队总部把千分之一的提案发送给了“奋进”号。佩雷拉博士也发来了两次信息,一次是通过勘察局自己的通信网,一次是以拉玛急电的形式,由星际通信公司发送。那位科学家只花了大约五分钟时间思考,以及一毫秒的计算机机时。

  刚看到电文时,诺顿船长还以为这只是个拙劣的玩笑。看到发送者的名字和计算附件以后,他先是愣了一下,接着恍然大悟。

  他将电文交给卡尔·麦瑟。

  “你觉得如何?”他尽量用不置可否的口吻问。

  麦瑟飞快地扫了一眼,“真他妈神了!他说得没错。”

  “真的?”

  “那次暴风雨被他说中了,不是吗?我们早该想到了。我只觉得自己是个大笨蛋。”

  “有这种感觉的不止你一个。接下来的问题是,该怎么告诉吉米?”

  “我觉得还是别告诉他——直到最后一分钟。换了我的话,这个消息我宁可知道得晚些,越晚越好。只要告诉他我们已经出发营救就行。”

  吉米看得见整个柱面海对面的情形,也知道“决心”号会从哪个方向过来,却还是在那艘小艇驶过纽约之后才望见它。他简直不敢相信,“决心”号居然能载六个人,还有搭救他所需的种种器材。只相距一公里时,吉米认出了诺顿船长,对他挥手。船长很快也发现了他,向他挥手作答。

  “真高兴看到你状态这么好,吉米。”诺顿船长用无线电说,“我早说过,不会丢下你不管。现在你总该相信了吧?”

  不太相信,吉米心想。直到这时,他还在怀疑这个所谓的营救只是个好心的骗局,让他不至于彻底绝望。可诺顿船长怎么会只为了说声再见而漂洋过海呢?他一定是真的想出了什么办法。

  “等我到了甲板上,船长,”吉米说,“我就真正相信你。现在,能不能请你告诉我怎么做才能获救?”

  “决心”号现在放慢了速度,它离悬崖底部只有一百米了。吉米没看见船上有什么特别的器材,当然,他也不知道自己指望看到什么器材。

  “抱歉没早告诉你,吉米。我们只是不想让你事前太担心。”

  这句话听起来很不吉利。他到底是什么意思?

  “决心”号停下了,在他五十米之外、五百米之下。吉米居高临下,俯瞰着船长用话筒和他说话。

  “好了,吉米。这件事需要的是勇气,安全问题你完全不用担心。我们知道你有这个勇气。我们要你跳下来。”

  “从五百米高的地方!”

  “没错!这里的重力只有地球的一半。”

  “那又如何?你在地球上时从两百五十米高的地方跳下去过吗?”

  “闭嘴,否则我取消你的下次休假。你自己就该算得出来。其实这是个终极速度的问题。在拉玛的大气中,不管是从两百米还是两千米的地方落下,你的时速都不会超过九十公里。这种速度虽然还是高得让人不舒服,但我们可以想办法再减少一点。现在,听清楚你要做的事……”

  “好吧,”吉米说,“希望我听到的是个好计划。”

  他没有再打断船长的话。诺顿说完时,他也没有任何批评。计划听起来很合理,简单得出奇。如此简单,只有天才才想得出来——只不过多半是个不会亲自做这种尝试的天才。

  吉米从没试过高台跳水或者降落伞急降。有过这类体验就好了,心理上也好有个准备。架在万丈深渊上的一根桥板,你大可以说从上面走过去安全得很,但无论结构承重方面计算得再万无一失,还是没多少人有这个胆量。现在,吉米终于明白船长为什么不提前说出这个救援方案了。船长不希望他有思考的时间,也不希望他有反驳的机会。

  “我不想催你,”诺顿劝告的声音从半公里之下传来,“但你最好赶紧行动起来。”

  吉米看着他心爱的纪念品——拉玛唯一的花朵,用自己肮脏的手帕包起来,打了个结,从悬崖边抛下去。

  它降落的速度慢得让人安心。吉米等了好久,眼看手帕包越变越小,越变越小,终于完全消失。“决心”号突然向前驶去,他知道他们看见了。

  “太漂亮了!”船长兴奋地大叫,“我相信他们会用你的名字给它命名。好了!我们正等着你呢……”

  吉米脱下衬衫。在眼下这种热带似的气候中,身上只能穿这么一件上衣。他若有所思地把它摊开。在艰难的旅途中,他好几次差点把它扔掉,没想到这东西现在居然大有可能救他的命。

  他最后一次回头看看这个自己单枪匹马走过的空荡荡的世界,还有远处可怕的大小角峰顶。接着,他右手攥紧衬衫,猛跑几步,冲出了悬崖。

  他用不着心急。他有足足二十秒的时间,可以好好体验这段冒险的过程。但风势越来越强,视线中的“决心”号也越来越大,所以他决定立即行动起来。他双手抓紧衬衫,双臂高举,让强风灌进衣服,把它撑成一个圆鼓鼓的大包。


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