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25.第一次飞行


  “蜻蜓”号这个名字确实起得好。它长而尖的机翼几乎是隐形的,只在光线以某些角度照上它时,才会折射出彩虹般的五颜六色。精巧的机翼结构像包在一个肥皂泡里,这是一层只有几个分子厚的薄膜,裹住了这架小飞行器。薄膜虽薄,却十分结实,足以控制、引导时速五十公里的气流。

  驾驶员身兼动力来源和导航系统,他坐在位于重心位置的座椅上,向后半躺,以减少空气阻力。他仅靠一根可以前后左右摇晃的摇杆来控制机器。机器上唯一的“仪表”是一条系有重物的飘带,让驾驶员知道当时的风向。

  飞行器在中轴区完成组装以后,吉米就不许任何人碰它。单线支撑结构的某个部分一不小心就可能折断,可大家怎么也忍不住想碰碰那些闪闪发亮的机翼——怎么也不敢相信它们真的存在……

  看着吉米爬上那个稀奇古怪的玩意儿,诺顿心里有点犯嘀咕了。“蜻蜓”号飞到柱面海对岸以后,这些铁丝粗细的支柱只要断掉一根,就算他还能安全降落,也不可能再飞回来了。另外,这还违反了太空探险中最重要的一条原则:绝不能单枪匹马前往陌生地区,更不用说还是个不可能得到任何支援的陌生地区。唯一可以自我安慰的是,大家随时看得到他,也随时可以和他联络。万一碰到危险,他们能够确切地知道发生了什么事。

  尽管如此,这仍然是个千载难逢的大好机会,不容错失。如果是个相信因果命运的人,放过这唯一一个抵达拉玛彼岸、近距离仔细观察南极奥秘的机会,这简直是违背神明的意志,挑衅神祇。吉米比任何人都更加清楚这一行动的风险。但这个险非冒不可。如果失败,只能怨自己运气不好。不可能每次都赢啊……

  “吉米,好好听我说。”主任军医劳拉·恩斯特说,“最重要的是别累过了劲儿。记往,轴线附近区域的氧气含量仍旧很低,只要你一觉得呼吸困难,立刻停下来深呼吸三十秒,而且最多也只能三十秒。”

  吉米一边检查操纵装置,一边心不在焉地点点头。简易驾驶舱后面五米处的飞行器支架上有一个组合式方向舵。随着他的动作,方向舵开始转动,接着,机翼中部的翼襟也开始上下掀动。

  “要不要我替你转动螺旋桨、启动飞行器?”乔·柯维特问,他脑子里想的是两百年前的战争电影。“点火!发动!”除了吉米,没人知道他在说什么。不过,这些话倒有助于减轻压力。

  吉米开始慢慢蹬起脚踏板来。宽大、脆弱的螺旋桨叶开始转动。和机翼一样,它精巧纤细的骨架上也蒙了一层闪烁不定的薄膜。转动几次后,叶片变得完全看不见了。“蜻蜓”号飞起来了。

  它从中轴区一直向外飞去,沿着拉玛轴线缓缓前进。飞了一百米后,吉米停止踩动踏板。明显以空气动力学为原理的飞行器居然就这么停在半空,看上去十分怪异。大型空间站里或许出现过这种情形,换成其他任何地方,这都应该是开天辟地头一回。

  “它的状况如何?”诺顿问。

  “很灵活,但稳定性很差。我知道问题出在哪儿——没有重力。下降一公里会好得多。”

  “等等!这样做安全吗?”

  降低飞行高度会让吉米丧失他最大的优势。只要不偏离中轴线,他和“蜻蜓”号都没有重量,吉米可以毫不费力地飞行,必要时还能打个盹儿。但只要他偏离轴线,就会受到离心力产生的模拟重力的影响。

  所以,除非吉米保持现在的高度,否则他就会一直向下,重量也会逐步增加。这个过程会越来越快,以灾难告终。下方拉玛平原的重力是“蜻蜓”号所能承受的两倍。吉米或许可以安全降落,却肯定无法再度起飞。

  所有这些他都考虑过了。吉米信心十足地回答:“十分之一个标准重力我对付得了,完全没问题。在比较稠密的空气里,‘蜻蜓’号飞得更轻快。”

  “蜻蜓”号在空中缓慢地、从容不迫地转着圈,大致沿着阿尔法扶梯的走向,朝平原飘了过去。从某些角度望去,几乎看不见那辆小小的空中自行车,吉米好像坐在半空中,正使劲蹬踩着什么。有时他会猛冲几下,把速度提到每小时三十公里,接着再滑翔一段,直到停下,测试各个部件后又再次加速。飞行的时候,他总是小心地让自己和拉玛的弧状表面之间保持一段安全的距离。

  吉米很快就发现,“蜻蜓”号在较低的高度更容易控制。它不再左右摇晃,姿态很平稳,机翼始终与七公里之下的平原保持平行。他兜了几个大圈,随后再次爬升,最后在等候的同事们头顶几米处停下,却发现自己没有把握让这个轻如薄纱的玩意儿平稳着陆。

  “要不要我们扔条绳子给你?”诺顿半开玩笑地问。

  “不用,船长。我得自己想办法解决。到了那边,没有人能帮我的忙。”

  吉米坐着想了一会儿,接着开始缓缓加速,蹬几下停一阵,再蹬再停,就这样让“蜻蜓”号朝中轴区方向缓缓挪动。只要他停止蹬踩,空气阻力很快就让“蜻蜓”号丧失动量,停顿下来。到了距指挥中心五米处,飞行器仍在缓缓向前移动,吉米一下子离开了它,借助惯性朝最近的安全绳网扑去,抓住绳子,接着及时一转身,双手抓住向他飘来的飞行器。这一手十分麻利,赢得了一连串掌声。

  “我下一次写剧本时,一定会把你……”乔·柯维特开口道。

  吉米赶紧谢绝。

  “哪里,实在是笨手笨脚。”他说,“但我已经知道该怎么办了。带一根二十米长的绳子,绳头装个黏弹。有了它,想在哪儿停就在哪儿停。”

  “手腕伸出来,吉米。”医生命令,“往这个袋子里吹气。我还要抽血取样。你觉得呼吸困难吗?”

  “只有在这个高度时才会。哎哟!你干吗抽血?”

  “查血糖浓度,好判断你消耗了多少热量。我们得保证你有足够体力执行这次任务。还有,你骑空中自行车的耐力纪录是多少?”

  “两小时二十五分三点六秒。当然是在月球上,在奥运会场。那个场馆一圈两公里。”

  “能以这个速度飞六小时吗?”

  “容易!因为我可以随时停下来休息。在月球骑空中自行车花费的力气,至少是这里的两倍。”

  “好了,吉米,去化验室。分析完这些采样后,我可以马上告诉你,你是能去还是不能去。我不想让你事先抱太大希望,不过我认为你能去。”

  吉米象牙色的脸庞上绽开一抹满足的微笑。跟着主任军医进入气密舱时,他回头向伙伴们吆喝道:“拜托!别碰它!我不希望有哪个家伙的拳头捅穿机翼。”

  “交给我好了,吉米。”船长保证道,“任何人都不准碰‘蜻蜓’号,包括我在内。”


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