与拉玛相会 10.深入黑暗

10.深入黑暗(1)

　　诺顿船长很想亲自参加这次行动，不过身为船长，他的首要职责是飞船。如果这第一次探险出了大问题，他或许不得不指挥飞船逃离此地。

　　如此一来，指挥探险的显然只能是他的二副麦瑟少校。连诺顿自己都承认，卡尔比他更合适。

　　卡尔·麦瑟，生命保障系统的专家，这个领域的几本教材就出自他的手笔，被视为业内标准。他亲自试验过无数仪器的性能（往往是在十分危急的情况下）。另外，他的生物反馈控制能力也相当有名。他可以让自己的脉搏在瞬间下降一半，同时让呼吸减少到几乎没有，在这种状态下坚持十分钟之久。这些有用的小技巧曾不止一次救过他的性命。

　　然而，尽管麦瑟本领高强、天资聪颖，他却几乎完全没有想象力。对他来说，最危险的试验和任务都不过是必须完成的工作而已。麦瑟从来不冒不必要的风险，认为一般人所谓的勇气没有任何用处。

　　他的生活哲学可以用两句座右铭来概括：一、忘记什么没有？二、勇气这种东西必须消灭。唯一让他生气的是，大家公认他是全舰队最勇敢的人。

　　选定了麦瑟，第二名成员自然而然也就定下来了，就是与他形影不离的伙伴——乔·柯维特上尉。这两个人其实很少共通之处。麦瑟身材粗壮，个性沉着；小十岁的柯维特则身形纤细，容易冲动。柯维特对老电影特别热衷，麦瑟却完全没这个爱好。

　　可是俗话说得好，没人知道闪电会落在哪儿。多年以前，麦瑟和柯维特就建立了牢固的友谊。这还不算什么，真正稀奇的是，两人在地球共同拥有一个妻子，后者替他们各自生了一个孩子。诺顿船长很希望什么时候能见见她，肯定是个很了不起的女人。这种三角关系至少已经持续了五年，看上去仍旧是个稳稳当当的等边三角形。

　　一支探险队不能只有两个人。人们早就发现三个人最合适。如果折损了一个人，剩下两个人或许还能逃命，而孤零零的一个幸存者则难逃一死。一番深思熟虑后，诺顿选择了技术中士威勒·迈伦。他是机械方面的天才，什么样的机器都会开，机器不管用时还能设计出更好的替代品。如果需要辨认外星人的机器设备，他是最理想的人选。威勒·迈伦的本职工作是航天科技大学的副教授。一次长假期间，他本来可以从士官晋升为军官，但迈伦拒绝了，理由是应该把晋升机会留给职业军官。谁也没把他的这个借口当回事，大家一致认为，说到野心，威尔①的得分是零。没有野心可以当个中士，但永远别想当上正教授。和无数士官前辈一样，威勒·迈伦在权力和责任之间找到了理想的折衷点。

　　探险队飘过最后一道气密舱门，沿着处于失重位置的拉玛轴线向外移动。柯维特上尉发现他又开始幻想自己身在某个电影场景中了。他常常这样。有时候，他觉得应该下决心改掉这个习惯；但另一方面，他又觉得这样做没什么不好，反而可以让最无聊的事变得有趣起来。更何况这个习惯或许会在某天救他一命，这种事谁说得准？真到了那一天，他会记得费尔班斯、康纳利或川口浩这些明星遇到同样处境时是怎么逃生的。

　　这一次，他参加的是20世纪初的一场壕堑战，正准备跳出战壕，侦察敌情。士官麦瑟率领他和迈伦这两名战士，趁夜色摸进两军之间的无人地带。柯维特毫不费力地想象自己正身处一个大弹坑的底部，只不过这个弹坑不知怎么回事经过了一番修整，形成了一系列向上方延伸的台阶。三盏彼此拉开很远距离的等离子弧光灯将这个“弹坑”照得一片雪亮，几乎没留下任何阴影。但最远的台阶之外，灯光照不到的地方，却仍是神秘莫测的一片漆黑。

　　柯维特心里很清楚前面是什么。首先是宽度一公里的环状平原，三道很像宽轨火车轨道的阶梯把平原三等分。阶梯的梯级凹进地面，没有凸出来，在梯子上爬行时不会被它们挡住。三道阶梯的布局完全对称，用不着在它们中挑挑拣拣，随便走哪一道都一样。为方便起见，他们选择的是离阿尔法气密舱最近的那一条。

　　梯级与梯级之间间隔很宽，看似不便，其实不会造成任何问题。虽然这里已经是中轴区的边缘，偏离轴线半公里，但重力也仅仅相当于地球上的三十分之一。尽管背着将近一百公斤的器材和生命保障装备，他们仍能双手交替爬行，轻松前进。

　　从阿尔法气密舱到这个陨坑边缘拉起了导索，诺顿船长和后备队员沿导索排列，注视着麦瑟一行前进。在弧光灯照不到的地方，黑暗中只能看到阶梯前端的几百米，被麦瑟等人不住晃动的头盔灯照亮。在毫无特色、一片平坦的平原上，头盔灯光渐渐远去，越来越小。

　　就在这时，卡尔·麦瑟提醒自己：该做出第一个决定了——我这是正沿着梯子向上爬，还是往下走？

　　这可不是个细枝末节的小问题。他们现在基本上处于无重力状态，大脑可以随意选择参照系。麦瑟可以很容易地让自己相信面前是一片辽阔的平原，也可以相信自己正紧贴在一堵垂直墙壁上朝上方攀缘，还可以认定自己正在一座悬崖边缘向下俯瞰。在从事某项比较复杂的工作时，许多宇航员都因为没选对参照系，引发了严重的心理问题。

　　麦瑟决定把自己想象成头朝前方移动，因为其他两种方式都不大自然。再说这样做还能让他比较容易看清前方有什么东西。所以最初几百米时，他会设想自己正向上方攀爬。到了重力逐渐增强、这种设想维持不下去时，他会再将头脑中的方位反转一百八十度。

　　他抓住第一道梯级，让自己沿着阶梯慢慢前进。行动很轻松，仿佛在海底漫游。其实，在这里行走比在海里更容易，因为没有构成阻力的海水。移动太容易了，让人情不自禁地想加快速度。但经验丰富的麦瑟知道，在如此生疏的环境中不该鲁莽行事。

　　从耳机里，他能听见两个伙伴均匀的呼吸声。他不需要其他证据就知道他们状况良好，也不想把时间浪费在聊天上。他很想回头望望，最后还是决定不冒这个险，等到了阶梯尽头的台地再说。

　　梯级之间的距离完全相同，都是半米。开始阶段，麦瑟两级并成一级地前进。他仔细记下了梯级数目。到了两百级附近，他头一次清楚地感受到了重量——拉玛自转所产生的离心力起作用了。

　　到了第四百级，他估计自己的重量应该在五公斤左右。这点重量本身倒是没什么，问题是它让他产生了清晰的被向上拉扯的感觉。这种情形下，假装自己正向上攀登变得越来越困难了。

　　到了第五百级，他觉得应该停下来歇歇。刚才那一段其实是拉玛的重力在拉着他前进，麦瑟所做的仅仅是把握住方向。尽管如此，他仍然觉得手臂上的肌肉已经开始对这种不大习惯的运动有所反应。

　　“报告船长，一切正常。”麦瑟说，“我们刚刚走完了一半。乔，威尔，你们怎么样？”

　　“我很好。干吗停下？”乔·柯维特回答。

　　“我也一样。”迈伦中士说，“但要注意科里奥利力②它开始增强了。”

　　麦瑟已经察觉到了。当他放开手中的梯级时，明显感到自己有向右飘开的趋势。他非常清楚，这不过是拉玛自转的结果，但那种感觉却像有某种神秘力量，正将他从梯子上轻轻推开。

　　既然“向下”已经开始有了实际含义，或许现在应该从头朝前转成双脚朝前。这样做会暂时丧失方向感，不过他准备冒这个险。

　　“注意！我要转一圈了。”

　　麦瑟抓紧梯级，用双臂的力量将自己的身体转了一百八十度。在那一瞬间，两个伙伴的头盔灯直射他的双眼，让他什么也看不见。在他上面很远的地方——现在真的是上面了——他可以看见悬崖边有一点微弱的灯光。灯光映出诺顿船长和后备队员的身影轮廓，显得很小、很遥远，正紧张地注视着他。他朝他们挥挥手，让他们放心。

　　他松开手，让拉玛微弱的人造重力发挥作用。从这一级梯级掉到下一级要花两秒多；如果是在地球，同样的时间里，一个人可以坠落三十米。

　　下坠速度慢得让他心焦。为了加快速度，他用双手推着，推一次可以滑过十几级梯级。只要觉得太快，他就用双脚当刹车，放慢速度。

　　到第七百级时，他再次停下，将头盔灯光转向下方。底下就是扶梯的起点，和他估算的一样，离他只有五十米。

　　几分钟后，他们来到了阶梯的最末一级。在太空中待了几个月后，重新站在一个坚固的表面上，感受地面挤压着双脚，真是一种奇怪的体验。他们的重量仍然不到十公斤，但已经足以给他们一种十分稳定的感觉。麦瑟闭起眼时，完全可以相信脚下是个真实的世界。

　　这里有个大约十米宽的前伸部分，也可以称为平台，扶梯由此开始，伸向下方。平台的左右两侧向上翻起、延伸，直到消失在黑暗中。麦瑟知道，这个所谓平台其实是一个完整的环形，如果从这里开步，沿着它走五公里就能回到这个起点，也就是绕了拉玛一圈。

　　这里的重力还很小，不可能像在地球那样真正步行，只能往前大步跳跃。但这样做存在着很大危险。

　　扶梯向下沉入黑暗，他们的头盔灯照不到那么下面的地方，人们会因此产生错觉，觉得向下走很容易。他们必须抓住两旁高高的扶手，这一点十分关键。如果有谁一步迈得过大，这个冒失鬼就会画出一道弧线飞进空中，然后撞上下方一百米处的地面。真要这样倒也没什么，但失足或许会导致另一种可怕得多的后果——拉玛的自转会让扶梯偏向左侧，失足下落者很可能不会落在扶梯上，却撞上扶梯旁边无遮无挡、一泻而下的弧形坡地，一直坠向下面将近七公里的平原。

　　麦瑟心想，那样一趟雪橇急降肯定够戗。即使在目前这种重力下，终极速度也会达到每小时数百公里。或许能想个办法，用摩擦力减速，不至于一头直栽到底。真要那样，说不定还会成为抵达拉玛内壁的捷径呢。当然，必须谨慎行事，先做几次试验再说。

　　“船长，从梯子下来没出什么问题。如果你同意，我打算继续向下一个平台前进。我想测一下从扶梯下去的速度。”麦瑟汇报道。

　　“去吧。”诺顿回答。“小心些”就用不着说了。

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