月海沉船(47)_阿瑟·克拉克

四七

　　然后呢？帕特心中自问。我们没法和他们通话，我怎么知道该什么时候拧掉钻头呢？我可不想再犯同样的错误……

　　在紧张而焦灼的沉默中，金属管道突然发出了一阵声响——嘀、嘀、嘀、嗒……可以说，不管再活多久，“西灵”号上的人们也永远不会忘记这串声音。帕特第一个反应过来，他用一把钳子在管道上敲出代表V字的信号。现在他们会知道，我们还活着，他心想。说真的，他不相信劳伦斯会认定他们已经死亡，从而放弃救援行动，但他还是有些不踏实，疑虑始终萦绕在心头。

　　敲打声再次沿着管道传来，这一次要慢得多了。学习摩斯密码是很讨厌的事——在如今这个时代，这种密码已经完全落伍了，很多飞行员和太空工程师更是强烈抵制，认为学这东西纯属浪费时间。因为终其一生，能用上一次摩斯密码就算不错了。

　　的确，一次就够了。比如这种时候。嘀嘀嗒，管道被敲响，嗒嘀……嘀嘀嘀……嗒嘀嗒嘀……嘀嗒嘀……嘀……嘀嗒嗒。

　　“他让我们拧掉钻头。”帕特说，“那就开始吧。”

　　喷涌而出的气体让大家不必要地惊慌了一阵儿，直到气压渐渐趋于平稳。这根管道打开了通往外界的大门，二十二名男女焦灼地等待着第一缕氧气的降临。

　　氧气没来，管道却说话了。对面传来了说话声，很空洞，但异常清晰。声音很大，而且出其不意，把所有人都吓了一跳。船上大概没有几个人知道金属管道也能传声，他们从一出生就以为只有通过电子设备才能实现异地交流。这种古董式的传声技术对他们来说着实新鲜，就像古希腊人见到电话一样。

　　“我是总工程师劳伦斯。能听到吗？”

　　帕特把手笼在嘴边，慢慢地回答：“能听到，又响又清楚。能听到我们说话吗？”

　　“很清楚——你们还好吗？”

　　“很好——到底出什么事了？”

　　“你们又下沉了一米多——不是特别深。如果不是管道脱落，我们也没能注意到。空气状况怎么样？”

　　“还好——但你们最好早点供应氧气。”

　　“别着急——等我们清理完过滤器里的尘埃，就马上为你们供气。我们还要等从罗里斯空港急运来的钻头。你们刚刚拧下的是最后一只备用钻头——幸好我们还留了一只。”

　　看来至少还要一个小时，帕特心想，在氧气恢复供应以前，我们只能等了。但他担心的不是这个，他知道劳伦斯会考虑怎么救出他们——他想的是，“西灵”号已经不再处于水平状态，救援计划怕是要修改了。

　　“你们打算怎么把我们救上去？”他突然问。

　　劳伦斯犹豫了一下，然后才回答。

　　“细节方面还没有考虑。不过我们会为井筒再增加一段水泥管，让它继续下沉与游轮接触，然后清空里面的尘埃。等我们到了井筒底部，与你们就只有几厘米的距离了。我们一定会越过这一小段距离的。但你们要先为我做一件事。”

　　“什么事？”

　　“我有九成的把握相信你们不会再下沉——如果还会下沉的话，你们最好现在就自己动手。我想让你们一起跳一跳，跳上几分钟。”

　　“这样安全吗？”帕特怀疑地问，“如果这根管道被扯掉怎么办？”

　　“那你们就把洞堵上呗。多一个小洞没什么大不了的——不过，一旦我们在船顶开了个一人大小的洞，那时候‘西灵’号再下沉就麻烦了。”

　　“西灵”号上已经发生了不少怪事，但眼下发生的这一幕无疑是最奇怪的。二十二名男女乘客一齐起跳，几乎要撞上舱顶，然后一同重重地落在地板上。在整个过程中，帕特一直在留意那根连接着外界的管道。乘客们奋力蹦跳了整整一分钟，“西灵”号下沉了还不到两厘米。

　　他向劳伦斯做了汇报，对方则对他们表示感谢。劳伦斯有理由相信“西灵”号不会再下沉了，所以他有信心救出所有人。到底怎样救还不好说，但他已经想好了一套全新的计划。

　　在接下来的十二小时里，他和智囊团商榷论证，还在渴海中做了实验，新的救援计划终于成形。在这一周时间里，工程处对渴海尘埃的了解远远超过了以往任何一个时段。他们已经不再是蒙着眼睛对抗一个陌生的强大对手，他们知道了哪些事情可以做，哪些不能做。

　　尽管计划的变更和新设备的制造影响了救援进度，但这一次不能过于匆忙，更不能粗心大意。新的救援行动必须一次成功。一旦失败的话，最好的结果是井筒全部报废，必须重新制造；而最坏的结果——则是整艘“西灵”号永远葬身于尘埃之中。

　　“这是个大问题。”汤姆·劳森说——他喜欢大问题，越大越好，“因为井筒底端只有一边会贴住‘西灵’号的船顶，另一边则会悬在尘埃中，这样，倾斜的船顶会在它和井筒之间形成一条缝隙。在抽出尘埃之前，我们必须先封住它。

　　“我说的是‘抽出’吗？这个词用得不对。尘埃是抽不出来的，它只能被挖出来。如果我们就这样去挖，那么从上面挖多少，下面就会涌进来多少。”

　　汤姆停了一下，对着数百万观众露出得意的笑容，仿佛是在问：你们能解决这个问题吗？他让观众动脑想了一会儿，然后拿起桌上的模型。尽管只是一个极其简单的模型，他还是颇为自得，因为这是他亲手做的。电视机前的观众肯定想不到，那不过是用几块硬纸板拼起来的，表面涂了一层银漆。

　　“这根管道代表通往‘西灵’号的井筒，”他说，“我之前说了，里面充满了尘埃。现在请看这个……”他用另一只手拿起一根略细的管道，它的一头被封死了，“这根管道刚好能塞进井筒，就像活塞一样。它很重，凭借自身的重量就可下沉。当然，如果尘埃挡在下面，它就沉不下去了。”

　　汤姆转动“活塞”，让它的底部对准摄像机。他用食指按了一下管道圆形底面的中央部分，一个小小的井盖门打开了。

　　“这是一个阀门。当它打开时，尘埃可以流过，‘活塞’便能下沉。一旦它沉入底部，给上面发个信号，阀门便会关闭，井筒就密封起来了，然后我们就可以掏空井筒里的尘埃。

　　“听起来很简单，是不是？其实一点儿都不简单。大概有五十个问题我还没提到呢。比如，井筒被清空后，相当于好几吨重的浮力会把它推回海面。总工程师劳伦斯肯定会设计一套装置将其固定住。

　　“当然，你们肯定也发现了，即使用这个方法清空井筒，它和船顶之间还是会有缝隙。劳伦斯先生会怎样解决这个问题，我不得而知。但请不要再提出任何建议了，目前收到的半桶水想法已经够我们试一辈子了。

　　“而这个活塞装置不仅仅是设想。在过去的十二小时里，工程师们已经把它制造出来并进行了测试，它现在应该正式投入使用了。有个家伙在朝我挥手，我想我明白他是什么意思，我们要转回渴海现场了，看看工作平台上都发生了什么。”

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