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第十章 深入黑暗(2)


  降到第七百级台阶,他又停了下来,用头灯照亮下方;正如他之前所料,梯子的起始端就在他脚下五十米的地方。

  几分钟后,他们下了梯子。在太空中待了几个月,终于站上了一块坚实的表面,脚下感受着地面传来的压力,这真是一份奇妙的体验。他们的重量仍然不到十公斤,不过这已经足以给他们一种踏实之感。闭上眼睛时,梅瑟都可以相信自己双脚又踏上真实的星球了。

  这块壁架,抑或说是平台,有十米宽,两边翘起,向上延伸,一直延伸到黑暗之中消失不见,扶梯从这里继续向下延伸。梅瑟知道,平台呈完整的环形,如果沿着平台走上五公里,他就会绕罗摩走完一周,刚好回到出发位置。

  然而,这里的重力十分微弱,人在这里根本无法真正行走,只能大步地往前跳,而这样做存在危险。

  扶梯直通到下方灯光照不到的黑暗深处,很容易让人觉得下去并非难事。不过他们还是得抓牢梯子两旁高高的扶手,这一点十分重要。万一有谁冒冒失失的,步子迈得太大,那他就有可能被远远地甩脱出去,一直掉到下方一百多米处的罗摩内壁上。虽然单纯撞一下不至于把人撞伤,但由此引出的后果却不好说——因为扶梯会随着罗摩的自转向左偏移,人掉下来可能会够不到梯子,若真是这样,他就会沿着无遮无拦、光滑平整的弧形内壁一直溜向脚下距离自己七公里的平原。

  梅瑟心想,这样一趟雪橇坐下来可真够受的,即便是在这种重力条件下,末段速度也会达到每小时几百公里。也许他能想办法获得足够的摩擦力,从而降低速度,免得一头栽下去。要是能这样,也许这就是抵达罗摩内表面的最快方法。不过首先,还是谨慎尝试的好。

  “头儿,”梅瑟报告道,“从扶梯上下来没有问题。要是你同意的话,我还想继续前进,去下一个平台。我想测一测沿扶梯下去的速度。”

  诺顿毫不犹豫地回答道:“去吧。”就没必要说“多加小心”了。

  没过多久,梅瑟就有了一项重要发现。至少在当前这种二十分之一重力条件下,根本没办法像平常一样踩着梯级下扶梯。这样走不论怎样,到最后动作都会变得像梦游一样慢慢吞吞的,无聊乏味得让人抓狂。唯一可行的办法就是别管那些梯磴,骑上扶手滑下去。

  卡尔弗特也有了同样的结论。

  “这梯子修来不是为方便下去,而是为了往上走的!”他喊道,“要逆着重力方向前行时,梯磴能派上用场,可是现在往下走,这些梯级只会碍手碍脚。要我说,虽然姿势不算好看,可要下去,最好的办法就是顺着扶手滑下去。”

  “真是胡说八道,”迈伦中士反对道,“我才不信罗摩人会这么干。”

  “我看没准儿他们从来都没用过这扶梯——扶梯显然只是用来应对紧急情况的。他们肯定是用某种机械运输系统来这上面的。也许是缆索铁路。那些凹槽从中轴区一直延伸下来,这样一来,它们是干什么用的就有个解释了。”

  “我一直以为那是排水沟——不过没准儿两个说法都对。不知道这里有没有下过雨?”

  “也许吧,”梅瑟说,“不过我认为乔说得对,再说,管他妈的姿势好不好看呢。咱们滑下去。”

  扶手——可以认定,这东西的确是为某种像手的东西设计的——是又扁又光滑的金属横杆,有一米高,架在彼此间距很开的支柱上。梅瑟少校跨上扶手,小心地试了试用手刹车的力道,然后滑了下去。

  他十分镇定地慢慢加速,向下滑进黑暗当中,只有头灯上的灯光能照亮周遭的一小片区域。他滑下大概五十米,然后叫其他人也跟上来。

  大家顺着栏杆往下滑,虽然嘴上不说,心里却都觉得自己仿佛又变成了小男孩。不到两分钟,他们就已经安全舒适地溜下一公里了。而一旦觉得自己速度太快了,只要抓紧扶手,就能把速度降下来。

  等到三人来到第二处平台,诺顿船长说:“希望你们玩得痛快,等你们回来可不会这么轻松。”

  “我正打算测试一下。”梅瑟一边回答,一边试探着走来走去,体验这里已然增长的重力,“这里已经有十分之一个地球重力了——差别十分明显。”

  他走到——准确地说,是飘到——平台边缘,用头灯照亮下一段扶梯。灯光所及的地方,扶梯看起来跟头顶上的状况一样——尽管早前在对照片做过仔细观察后,他们已经发现,随着重力的逐渐增强,梯级的高度也在一点点下降。显然,梯磴是有意这样设计的,如此一来,在沿着这道长长的弧形扶梯攀爬时,每个阶段耗费的力气都差不多。

  梅瑟抬头,朝头顶上的罗摩中轴区瞥了一眼,中轴区此刻跟他距离大约有两公里,光线暗淡,映出几道微小的剪影,看起来十分遥远。突然间,他第一次为自己不能看到扶梯的完整长度感到高兴。虽然梅瑟神经镇定,并且缺乏想象力,可是如果看见自己像昆虫一样,在一盏竖直的、高达十六公里的茶杯碟——茶杯碟的上半部分还悬在他的头顶上方——上攀爬,他真不知道自己会作何反应。在这之前,他一直觉得四周漆黑让他束手束脚,而此刻,梅瑟简直要欢迎它了。

  “气温没有变化,”他向诺顿船长汇报道,“仍然刚好低于冰点。不过气压跟我们预想的一样,升高了一些——大约三百毫巴。氧气含量很低,不过差不多可以呼吸了;再往下走就肯定没问题了。这将大大简化探索行动。真是了不起的发现啊——这是第一个无需携带呼吸装置就可行走其间的世界!实际上,我这就打算吸一口看看。”

  ①毫巴,气压单位,1毫巴等于1/1000巴,1标准大气压为1013毫巴。

  诺顿船长在上面的中轴区里不禁有些担心。可是所有人里,梅瑟最知道自己在做什么。在这样做之前,他肯定早就做过足够多的测试,好让自己心中有数。

  梅瑟调整好宇航服内气压,使之与外界相当,松开头盔的密封扣,打开一道缝隙。他小心翼翼地吸了口气,随后又大大地吸了一口。

  罗摩的空气死气沉沉,一股霉味,仿佛来自一座古墓里,而这古墓也是年代十分久远,连最后一丝肉体腐烂的气息也在很久很久以前便已消失了。多年来,梅瑟一直在检查生命维持系统,使之每每与灾难擦肩而过,从而练就一个十分灵敏的鼻子——就连他也分辨不出有些什么味道。有一丝金属气味,梅瑟突然想起来,当年第一批登上月球的宇航员曾经汇报说,他们在给登月舱重新加压时闻到了火药燃烧的气味。梅瑟心想,沾染月尘的“鹰”号登月舱闻起来一定跟罗摩十分相似。

  ①“阿波罗11号”飞船的登月舱,尼尔·阿姆斯特朗和巴兹·奥尔德林正是搭乘“鹰”号登月舱完成了人类首次登月的壮举。
  他又戴好头盔,把肺里的外星空气吐了干净。那空气中毫无养分,哪怕是在珠穆朗玛峰上住惯了的高原居民,在这里也会很快死去。不过再往下走几公里,情况就会大不一样了。


  这里还有什么要做的?除了享受这不同寻常的轻柔重力之外,他想不出别的了。不过他们马上就要返回无重力的中轴区,所以留在这里适应也没必要。

  “头儿,我们这就回去,”他说道,“没必要再往下走了——除非咱们做好准备下到底。”

  “我同意。我们给你计时,不过你不用赶路。”

  梅瑟沿着扶梯往上蹦,一步能迈过三四级台阶,他心想卡尔弗特说得一点儿没错:这些台阶就是修来往上走,而不是朝下去。只要不回头看,并且忽略这向上延伸的陡峭弯弧,爬梯子便是一番有趣的体验。可是,大约上去两百级台阶后,他的小腿开始痛起来,于是梅瑟决定慢点儿走。另外两人也是这样,他大着胆子向下张望一眼,那两人明显被落在身后。

  返回的路上一切正常——只是台阶仿佛没有尽头。待他们回到紧挨着梯子底的最高一层的平台,三个人都没怎么喘粗气,而这一路只花了十分钟。他们原地休息了十分钟,然后开始向垂直的最后一公里进发。

  跳——抓住梯磴——跳——抓——跳——抓……虽然轻松,但是动作重复单调,容易叫人疏忽大意。梯子爬到一半,他们又休息了五分钟:到这时,他们的胳膊和腿都开始疼了。一想到他们正攀附在一个垂直的表面上,梅瑟又为他们有限的视野范围感到高兴——如此一来,他们就可以毫不费力地假装梯子仅仅朝光亮处之外延伸了几米,假装他们很快就能爬到头。

  跳——抓住梯磴——跳——然后,冷不防,梯子真的到头了。他们又回到了自转轴上的无重力区域,回到他们焦虑的朋友中间。整趟旅程才用了不到一小时,三人都有一种小有成就的感觉。

  不过现在高兴还为时尚早。因为他们的所有努力,还不及这巨大扶梯全长的八分之一。


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