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四二


  §19

  飞马号客船载着三百名乘客和六十名机组乘务人员离开了地球,四天后,战争爆发,然后在当天结束。有一段时间,船上的气氛充满了迷乱和警戒,因为来自地球和大联邦的无线电讯号都遭到了拦截。海尔斯蒂德船长被迫对一些乘客采取了强硬的手段,因为这些人不愿意冒着变成战犯的危险前往火星,他们要求返航。不过很难责怪他们,地球依然离得很近,看起来宛如一弯银色的美丽月牙,她身边的月球仿佛是她较小较暗的影子。即使从这里,从一百万公里以外的太空,灼烧过月球表面的巨大能量依然清晰可见,壮美的景观丝毫无助于平复乘客的情绪。

  他们没法理解,航天机械师们为什么不能通融一下,答允他们的要求。飞马号已经远离地球,还有几个星期才能到达目的地。不过它已经达到了它的轨道速度,就好像一枚抛出去的弹道武器,而这条巨大弹道的终端则注定了只能是火星,无法改变。这是由无处不在的太阳引力决定的。没有回头路,那样的操作会消耗大量推进剂,而飞船承担不起。飞马号带有足量的尘沙,为的是到了运行轨道的末段,自身的速度能与火星的引力相匹配。而这样一来,途中它就只能允许合理而有限的航向调整。它的核反应堆能承担十二次旅程,然而如果没有足量的推进剂喷射出去,仅靠能量是没有用的。无论它的意愿如何,飞马号只能飞向火星了。海尔斯蒂德船长知道这不是一趟轻松愉快的旅程。

  一声声的呼救信号通过无线电广播闯进船舱,吸引了飞马号和机组人员的全副精神。三百年来,在天空、海洋和太空,这个词语警告着一代代的营救人员,呼唤着船长们改变航向,奔向难兄难弟,伸出援手。然而对于太空飞船的指挥官来说,他们能做的事情并不多;在整个航天历史上,成功实现太空营救的先例只有三个。

  出现这种情况的原因有两个,但各个航运公司只对其中一个大肆宣传。太空中出现严重的灾难事故是极为罕见的,几乎所有的事故都发生在从行星起飞或降落的阶段。一旦飞船进入太空,被抛入轨道后,它就会毫不费力地一直驶向目标,除了内部的问题或是机械故障,它不会遭遇别的什么麻烦了。这些内部问题乘客们了解得很少,一旦出现,也往往不是大问题,并由机组人员悄无声息地解决了。根据法律,所有的飞船都由几部分组成,每个部分的建造都是独立的,一旦有紧急事故,任何一部分都可以独立逃生。所以,最糟糕的情况无非是大家煎熬着度过几个小时,震怒的船长紧盯着工程主任排除故障而已。

  空间营救极为罕见的第二个原因是,营救工作本身几乎无法办到。飞船的飞行速度极高,飞行路径则是精确计算好的,因此不允许做大的改动(飞马号的乘客现在总算开始理解这一点了)。每一艘飞船从一颗行星到另一颗行星的轨道都是唯一的。由于各行星不断变化的各种情况,不可能有飞船第二次经过同一路径。太空中没有“飞船公路”,一艘飞船与另一艘之间相距不到一百万公里的情况极少。即使距离能够接近一些,飞船之间速度差也往往是巨大的,所以船与船的接触几乎是不可能发生的事。

  求救信号传来的时候,所有这些念头在海尔斯蒂德船长的心头闪过了一遍。他读着遇难船只的方位和航向——速度值经过信号传输,一定已经失真,高得荒谬而不可信了。他几乎可以肯定自己无能为力——信号太遥远了,还需要好几天才能达到信号的位置。

  接着,他注意到了信息末尾的名字。他原以为自己熟悉太空中的每一条船,不过这艘船他却前所未闻。他迷惑地看了一会儿,突然间省悟过来——他知道这是谁在呼叫了……

  人家既在危难之中,敌意也就烟消云散了,这是海洋和太空中的人之常情。海尔斯蒂德船长向着控制台欠下身去,说道:“信号部!替我接通他们的船长。”

  “他正在线上。您可以讲话了,先生。”

  海尔斯蒂德船长清了清嗓子。这是一次前所未有的经历,而且不是什么愉快的经历。即便是要对敌人说自己爱莫能助,也不会获得什么满足。

  “我是飞马号海尔斯蒂德船长。请讲,”他开口了,“你的距离太远,无法实现接触。我们的额定速率不足每秒十公里。无需计算——我知道不可能。你有何建议?请确认你的速度——我们得到的数字有误。”

  对方的答话到了,在眼前的情形下,四秒钟的延迟时间格外令人发狂。他们的回答既惊人又出乎意料。

  “这里是联邦巡航飞船黄泉号,我是布里南将军。我可以向你确认我的速度。我方可以在两小时内与你实现接触,并且由我方自己调整航向。我们还有动力,但是必须在三小时内弃船。我们的辐射防护罩已经失落,主反应堆也越来越不稳定。我们现在可以实现手动控制,同你方会合后还能保持安全至少一个小时。不过无法保证更长时间了。”

  海尔斯蒂德船长感到后心一阵发冷。他不懂反应堆怎么会不稳定的——但他懂得一旦发生会是什么后果。关于黄泉号,他不懂的事情太多了——首先,是它的速度。不过,有一件事情,他必须毫无疑义地向布里南将军交代清楚。

  “‘飞马’呼叫‘黄泉’,”他答道,“我的船上有三百名乘客。如果有可能发生爆炸,那我就不能用全船人的性命去冒险。”

  “没有危险——这个我可以保证。我们会有至少五分钟的预警时间,可以保证你们从容撤离。”

  “很好——我会准备好密封过渡舱,我的机组会列队相迎的。”

  一阵沉默,显然比无线电讯号延迟的时间更长些。布里南随后应道:“这是我方的麻烦。我们只保留了前舱。这里没有通向外部的密封舱。船上共有一百二十人,只有五套太空服。”

  海尔斯蒂德倒吸一口气,作出回应之前,他首先征询了导航主任。

  “我们对此无能为力,”主任说,“他们必须自己打破船体钻出来,那样一来除了五名穿太空服的,其他人就算是完了——如果把他们都接上来,气压就跌下去了。”

  海尔斯蒂德再次接通了对方:“‘飞马’致‘黄泉’,你对我们的营救工作有何建议?”

  同一个近乎死亡状态的人讲话,感觉有些阴森可怖。太空中的传统同大海上一样严酷,黄泉号有五人可以获救——然而船长必定不在其中。

  海尔斯蒂德却不知道布里南将军还有别的主意,而且完全没有放弃希望。不过在当前的情况下,他的想法显得太孤注一掷了。这个建议是对方的卫生部主任提出来的,他正在向己方机组人员作解释。


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