基地前奏(50)_艾西莫夫

五〇

　　§第三十五章

　　狭窄的驾驶舱后面只有两个座位。当谢顿坐下来，椅垫缓缓下陷之时，突然出现一团网状纤维，将他的双腿、腰际、胸部紧紧缠住，此外还有一个头罩套住他的前额与耳朵。他感到像是被五花大绑，当他勉强转头向左望去──只转动了很小的角度──看见铎丝也处于相同的处境。

　　驾驶员就位之后，开始检查控制面板。然后他说：“我是恩多·列凡尼亚，在此为你们服务。你们现在被紧紧网住，是因为起飞时将有相当大的加速度。一旦我们到达露天空间，开始正常飞行之后，你们马上会恢复自由。两位的名字不必告诉我，那不关我的事。”

　　他在座位上转过头来，对两位旅客微微一笑。当他嘴角向外撇时，精怪般的脸孔皱成一团。“有任何心理上的障碍吗，年轻人？”

　　铎丝轻描淡写地同道：“我是外星人士，我习惯了。”

　　“我也一样。”谢顿带着一丝高傲说。

　　“好极了，年轻人。当然，这不是你们常见的喷射机，而且你们或许没有夜间飞行经验，但我希望你们撑得住。”

　　他自己同样也被网住，不过谢顿看到他的双臂仍能活动自如。

　　喷射机内部传出一阵单调的嗡嗡声，强度与音调都越来越高，虽然还不算刺耳，却也逐渐接近极限。谢顿做了一个动作，彷佛想要摇摇头，将耳朵里的噪音甩出来，但他的努力似乎只让头网箍得更紧。

　　然后喷射机便弹入空中（谢顿只能想到用“弹”这个动词来形容），谢顿发觉自己被一股强大的力压向坐垫与椅背。

　　透过驾驶员面前的挡风玻璃，谢顿看到一面墙壁陡然升起，令他冒出一身冷汗。接着那面墙上出现一个圆形洞口，类似当日他与夫铭离开皇区时，驾着出租飞车冲进去的那个小洞。不过这个洞口虽然足以容纳喷射机机身，却绝对没有为机翼留下多余空间。

　　谢顿尽可能将头转向右方，刚好及时看到右侧机翼正在折迭收缩。

　　喷射机冲进洞口之后，立刻被其中的电磁场攫获，开始沿着一条光明的隧道向前疾驶。加速度始终维持定值，偶尔会传来一下“喀哒喀哒”的噪音，谢顿猜想这可能是机身经过各个磁体时造成的。

　　不到十分钟，这架喷射机便被隧道“喷”入大气层，迅疾冲进一片黑暗的夜空中。

　　喷射机在离开电磁场后开始减速，谢顿感到整个身子顶住安全网，粘在那里好一阵子，几乎令他无法呼吸。

　　最后压力终于消失，安全网也一下子不见了。

　　“你们都还好吧，年轻人？”驾驶员快活的声音传过来。

　　“我不确定。”谢顿转向铎丝问道，“你还好吗？”

　　“当然。”她答道，“我想列凡尼亚先生是故意在考验我们，看看我们是否真是外星人士。是不是这样，列凡尼亚先生？”

　　“有些人喜欢刺激。”列凡尼亚说，“你们呢？”

　　“要有限度。”铎丝说。

　　谢顿随即附和：“任何有理智的人都会承认这一点。”

　　接着谢顿又说：“要是你把机翼折断的话，阁下，你大概就不会觉得那么好玩了。”

　　“不可能，阁下。我告诉过你，这不是你们常见的喷射机。它的机翼完全计算器化，会随时改变长度、宽度、曲率和整体形状，以便配合喷射机的速率、风速、风向和气温，以及其他五六种变量。除非喷射机处于足以粉碎它的外力之下，否则机翼绝不会折断。”

　　此时谢顿的窗口响起一阵稀里哗啦的声响：“外面在下雨。”

　　“经常如此。”驾驶员说。

　　谢顿转头向窗外望去。在赫利肯或是其他任何世界，一定都能看到光线──人工照明。只有在川陀，下面将是一片漆黑。

　　──嗯，并不尽然。在某个地点，他看见一个闪烁的信号灯光。或许，穹顶上的高处都装有警告信号。

　　如同往常一样，铎丝察觉到谢顿的不安。她拍拍他的手，说道：“我确信驾驶员知道自己在做什么，哈里。”

　　“我会试着去相信这点，铎丝，但我希望他能和我们分享一些目前的状况。”谢顿故意用驾驶员听得到的音量说。

　　“我不介意和你们分享。”驾驶员说，“首先，喷射机目前正在上升，几分钟之后，即将抵达云层之上。那里不会有任何雨水，我们甚至可以看到星辰。”

　　他将这句话的时间算得准确无比，话才说完，羽毛般的残云中正好闪现出几颗星星。驾驶员将机舱内的光源关掉，其他星辰突然大放光明。机舱内只剩下仪表板的微弱光芒，窗外的天空则是明亮耀眼的星光。

　　铎丝说：“两年多以来，这还是我第一次看见星辰。是不是很壮观？它们是那么明亮，数量如此众多。”

　　驾驶员说：“川陀比大多数的外星世界更接近银河中心。”

　　由于赫利肯位于银河中星辰稀疏的一隅，星象场向来暗淡而毫不起眼，谢顿不觉看得目瞪口呆。

　　铎丝说：“飞行变得多么宁静啊。”

　　“的确如此，”谢顿说，“这架喷射机用什么动力，列凡尼亚先生？”

　　“微融合发动机，以及稀薄的热气流。”

　　“我不知道我们有实用的微融合喷射机。是有人在讨论，不过──”

　　“只有几架像这样的小型机种，目前只在川陀可见，而且专供政府高级官员使用。”

　　谢顿说：“乘这种喷射机旅行的费用一定很昂贵。”

　　“的确不便宜，阁下。”

　　“那么，夫铭得付多少钱？”

　　“这趟飞行完全免费，夫铭先生是本公司的好朋友。”

　　谢顿低哼一声，然后问道：“这种微融合喷射机为何不多见？”

　　“理由之一是太贵，阁下。此外，现存的几架已能满足需求。”

　　“如果制造较大的喷射机，就能创造更多的需求。”

　　“或许如此，但公司无法使微融合引擎进一步强化，以达到大型喷射机动力要求。”

　　谢顿想起夫铭的牢骚：科技的进展已经衰退到一个低水平。“衰落──”他喃喃地白语。

　　“什么？”铎丝问。

　　“没什么。”谢顿说，“我只是想起夫铭对我说的一些话。”

　　他望着外面的繁星，又说：“我们往西飞吗，列凡尼亚先生？”

　　“是啊，没错，你怎么知道？”

　　“因为我想到，如果我们往东迎着黎明，现在应该看到曙光了。”

　　不过，环绕行星的曙光最后还是追上他们，阳光──真正的阳光──照亮了整个舱壁。然而阳光露脸的时间并不长，喷射机很快就向下俯冲，重新钻入云层。蓝色的天空与金色的阳光随即消失，取而代之的是一片昏黑。谢顿与铎丝都发出失望的感叹，惋惜他们无法更多地享受真正的阳光。

　　当他们沉到云层之下时，穹顶立刻出现在他们下面，而它的表面──至少在这个地区──是一片绿色的起伏波浪，由树木茂密的凹洼与夹杂其间的草地交织而成。根据克劳吉雅的说法，那正是穹顶上应有的景观。

　　然而这次他仍没有多少时间仔细观察。不久之后，下面出现一个洞口，边缘标示着“麦曲生”几个大字。

　　他们立刻俯冲而进。

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