第二基地(7)_艾西莫夫

七

　　程尼斯不停地解说着：“你可以注意到，这等于我们正由川陀沿直线飞往贝洛星云。所以事实上，我们所看的影像，一直维持着从川陀望向这个星空的方向。其中可能有一点误差，因为我并未将重力造成的星光偏折考虑在内。我手边没有数学工具能计算这个因素，不过我确定影响不会太大。”

　　现在黑暗区域已经在屏幕上展开，当放大速率减缓时，可以看出星辰依依不舍地从屏幕的四周消失。而在那个逐渐变大的星云周围，突然涌现出许多明亮的恒星。那是由于附近数立方秒差距的太空中，充满着钠与钙原子所构成的黯淡漩涡，将那些恒星的光芒遮掩起来，因此只有在靠近时才看得见。

　　程尼斯又指着屏幕说：“那个星域的居民，将这个地方称作‘星口’。这有很重大的意义，因为只有从川陀的方向看过去，它看起来才会像是一个嘴巴。”

　　他所指的是那个星云中的一个裂隙，里面充满着闪耀的星光，参差不齐的轮廓看来彷佛是一个微笑的嘴形。“沿着星口，”程尼斯又说：“沿着星口向前走，星光越来越稀疏分散，就好像是进入了‘咽喉’。”

　　屏幕中的影像又放大了一些，直到星云以星口为中心伸展开来，占据了整个屏幕，只剩下星口露出细微的光芒。程尼斯的手指默默跟着星口走，直到它陡然停止，然后手指又继续移动，一直滑移到一颗孤独的明亮恒星，才终于停在那里。如果再往外走的话，就是一片完全黑暗的深渊了。

　　“群星的尽头，”年轻不假加思索地说道，“星云在那儿变得稀疏，所以这颗星所发出的光线，能够向唯一的一个方向延伸──一路射向川陀。”

　　“你想要告诉我──”由于无法置信，将军的话说到一半就打住了。

　　“我不是想要说什么，就是达辛德──它就是‘群星的尽头’。”

　　透镜随即被关上，室内的灯光重新亮起。普利吉大步冲到程尼斯面前：“你是怎么想到的？”

　　程尼斯靠在椅背上，脸上现出诡异而为难的表情：“纯粹是偶然，我的确想将它归功于我的聪明，不过事实上真的只是巧合。无论如何，反正这个结论合情合理。根据我们手头的资料，达辛德是一个寡头政治国，统治了二十七个住人行星，但是它的科学并不发达。最重要的是，它是一个偏僻而隐匿的世界，在该星域的区域性政治中严守中立，也没有实行扩张主义。我认为，我们应该到那里去看一看。”

　　“你向骡报告过这些吗？”

　　“没有，我们也暂时不准备告诉他。现在我们已经身在太空了，马上就要进行第一次跃迁。”

　　普利吉大吃一惊，赶紧跳到显像板旁。当他将焦距调整好之后，眼前的景象赫然是冰冷的太空。他目不转睛凝视良久，然后才猛然转过头来，而他的手已经下意识地摸到了坚硬、能带给他安全感的核铳把手。

　　“是谁下的命令？”

　　“报告将军，是我下的命令，”这是程尼斯第一次称呼对方的军衔，“当我对你滔滔不绝的时候，你也许没注意到星舰已在加速。因为当时我正将透镜的像场放大，你虽然感觉到了，却以为那是恒星运动的影像引起的错觉。”

　　“为什么？你究竟在做什么？你胡扯了一大堆关于达辛德的事情，到底有什么目的？”

　　“我可没有胡扯，我的态度非常严肃认真，我们现在正朝那儿飞去。我会选在今天启程，就是因为我们原本预计三天之后出发。将军，你不相信有第二基地，可是我却深信不疑；你只是奉骡之命行事，自己完全没有信心，我却看出了有极度的危险。如今，第二基地已经积极准备了五年，我不知道他们究竟是如何准备的，但是，万一他们在卡尔根布置了特务呢？如果我的心里藏着第二基地的下落，很可能就会被他们发现，我的性命或许就会受到威胁。而我非常珍惜这条小命，纵使只有一丝一毫的危险，我都希望能够完全避免。所以除了你之外，没有任何人晓得有关达辛德的事，而你也是在我们进入太空之后才知道的。不过即使如此，我们还得顾虑舰员呢。”程尼斯又露出了嘲讽式的微笑，显然他已经完全掌握了局势。

　　普利吉的手从腰际的核铳滑落，突然之间，一股模糊的不快向他袭来。究竟是什么使他不愿意采取行动？是什么使他变得优柔寡断？过去，当他效忠第一基地那个商业帝国的时候，他是一名充满叛逆性格、永远晋升不了的上尉。那时候，应该是他──而不是程尼斯──会对这种状况当机立断，毫不犹豫采取大胆的行动。难道骡真的说对了？他受控的心灵由于将服从摆在第一位，因而做事不再主动积极？

　　他顿时感到意志消沉，陷入一种奇异的疲惫状态。

　　他说：“做得好！可是从今以后，在你做出类似决策之前，一定要先跟我商量一下。”

　　此时，闪动的讯号吸引了他的注意。

　　“那是发动机室，”程尼斯随口说道，“我命令他们暖机五分钟，我还交代他们，如果发现任何问题要立刻通知我。你想留在这里吗？”

　　普利吉默默地点了点头。随后，他想起了自己已经接近五十岁，遂在孤独中沉思着这个可怕的事实。显像板现在只映出稀稀落落的几颗星，而银河的主体则挤在一旁，看起来十分朦胧。如果自己能够解脱骡的枷锁，那该──他刚刚想到这个念头，就吓得赶紧打住了。

　　轮机长哈克斯兰尼以锐利的目光，瞪着面前那位穿便服的年轻人。这个年轻人似乎很有权威的地位，还带着舰队军官特有的自信。哈克斯兰尼乳臭未干时就进了舰队，总是将权威与阶级划上等号，所以照理是不会将对方放在眼里。

　　不过这个人却是骡亲自指定的，而骡所说的一切，自然没有任何讨价还价的余地。单凭骡的一句话，就使他连下意识都毫无怀疑。情感的控制将他深深地、牢牢地抓住。

　　他半句话都没有说，只是将一个小小的卵形物体交给程尼斯。

　　程尼斯接过来，用手掂掂它的份量，露出了迷人的笑容。

　　“你是基地人，对不对，轮机长？”

　　“是的，长官。在第一公民接收基地前，我曾经在基地舰队中服役十八年。”

　　“你是在基地接受技术训练的吗？”

　　“我是一名合格的一级技术员──安纳克瑞昂中央军校毕业。”

　　“很好。这是你在通讯线路中找到的吗？就在我请你检查的那个地方？”

　　“报告长官，是的。”

　　“它是零件的一部分吗？”

　　“报告长官，不是的。”

　　“那么它到底是什么？”

　　“报告长官，是一个超波中继器。”

　　“你这么说还不够清楚，我可不是基地来的。它有什么作用？”

　　“将这个装置放在星舰上，就可以在超空间中追踪这艘星舰。”

　　“换句话说，我们不论走到哪里，都会被人跟上？”

　　“报告长官，是的。”

　　“好的。这是一种新近的改良型，对不对？它是由第一公民创建的研究院所研发出来的，是吗？”

　　“报告长官，我相信你说的没错。”

　　“而它的结构与功能都是政府的机密，对吗？”

　　“报告长官，我相信你说的没错。”

　　“可是它却跑到这里来了，真有意思。”

　　程尼斯两只手来回将超波中继器扔来扔去，几秒钟之后，他才猛然将手向前一伸，同时说道：“你拿去，把它原封不动放回原处，懂不懂？然后忘掉这件事情，完全忘掉！”

　　轮机长差一点就要行礼，却在最后关头硬生生地煞住。一个利落的转身之后，他就头也不回地离开了。

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