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四〇


  仪表盘上的扬声器噼哩啪啦地响了一阵,然后传来一个声音说:“这里是护卫队,已将飞行物全面放大辨认,是只大鸟。”

  保罗朝指示的方向看去,远处有一个黑点,一个停停走走的小黑点,不仔细看是看不见的。保罗这才意识到父亲是多么紧张──每种感官都绷得紧紧的。

  “我不知道沙漠腹地还有这么大的鸟。”公爵说。

  “看起来像只鹰,”凯恩斯道,“许多生物已经适应了这里的环境。”

  扑翼机掠过一片光秃秃的岩石高原。保罗从两千米的高空向下看,他们的扑翼机和护卫队在地面上投下了一连串扭曲的阴影。下面的地势似乎还算平坦,但扭曲的影子却表明事实并非如此。

  “以前曾有任何人徒步穿越沙漠呢?”公爵问。

  哈莱克的音乐停了下来,他倾过身去,想听听凯恩斯是怎么回答的。

  “不是从沙漠腹地穿过去的。”凯恩斯答道,“从第二区倒是有几次。他们取道岩石区,那儿很少有沙虫出没,所以才能幸存下来。”

  凯恩斯的语调与平时不同,这引起了保罗的注意。他受过的训练使他立刻产生了警觉。

  “啊,沙虫,”公爵说,“什么时候我一定要见识一下。”

  “可能你今天就能见到,”凯恩斯说,“哪儿有香料,哪儿就有沙虫。”

  “总是这样吗?”哈莱克问。

  “总是这样。”

  “沙虫和香料有什么关联吗?”公爵问。

  凯恩斯转过身来,保罗看见他说话的时候噘起了嘴唇。“它们保护有香料的沙地。每一条沙虫都有自己的……领地。至于香料……谁知道吗?对沙虫的取样分析使我们怀疑沙虫与香料之间有某种化学交换过程。我们在沙虫的排泄管中发现了氢氯酸的痕迹,其他地方还有更复杂的合成有机酸。我会给你几篇我写的专题论文。”

  “据说防护盾起不到防卫作用?”公爵问。

  “防护盾!”凯恩斯嗤之以鼻,“在沙虫活动的区域启动防护盾,等于自寻死路。沙虫会不顾领地的界线,千里迢迢,从四面八方冲过来袭击防护盾。使用防护盾的人,从来没人能在这么疯狂的攻击下幸免于难。”

  “那么,怎么才能制伏沙虫?”

  “要想杀死沙虫并保留完整的虫体,目前唯一可行的方法就是,对沙虫的每一环节分别进行高压电击。”凯恩斯答道,“炸弹可以把它们震昏,可以把它们的身体炸成几截,但沙虫的每一个环节都有独立的生命。据我所知,除了原子弹,目前还没有什么炸弹有足够的威力完全消灭一条巨型沙虫。它们的生命力顽强得让人难以置信。”

  “为什么没人采取行动,试试看把它们全干掉?”保罗问。

  “花钱太多,”凯恩斯回答,“要清除的区域也太多。”

  保罗靠回到椅背上。他能判断真伪的直觉注意到了凯恩斯说话时音调最细微的变化,直觉告诉他此人正在撒谎,说的话半真半假。他想:如果沙虫和香料之间真有着什么关联,那么杀死沙虫就会毁了香料。

  公爵说:“很快就不会再有人不得不徒步穿越沙漠了。只要开启装在我们颈部的这种微型信号发射器,营救人员就会马上出发。用不了多久,我们所有的工人都将配备这种装置。我们正在建立一套专门的营救系统。”

  “非常值得赞许。”凯恩斯说。

  “听口气,你并不赞同。”公爵说。

  “赞同?我当然赞同,但这玩意儿用处不大。沙虫发出的静电屏蔽会干扰许多信号,所以,发射器没多大用处。你知道,以前也有人试过。阿拉吉斯的气候条件对设备的要求很高。而且,沙虫一开始攻击,你的时间就不多了,大多数情况下不超过十五到二十分钟。”

  公爵问:“你有什么建议?”

  “你问我的意见?”

  “当然了,你是行星生态学家嘛。”

  “你会采纳我的建议吗?”

  “如果我觉得你的建议明智的话。”

  “那好吧,大人。永远不要单独旅行。”

  公爵把注意力从仪表盘上挪开,然后问道:“就这些?”

  “就这些。永远不要单独旅行。”

  “如果遇上风暴,走散了,被迫紧急降落,那该怎么办?”哈莱克问,“难道你任何事都做不了吗?”

  “‘任何事’这个词,覆盖面相当大呀。”凯恩斯说。

  保罗问:“你会怎么做?”

  凯恩斯回过头来,盯了保罗一眼,然后重又对公爵说道:“首先我要注意保护我的蒸馏服,保证所有部件都工作正常。如果我在沙虫区以外,又或是在岩石区,我就不离开扑翼机。如果是在沙漠开阔地带,就应尽快远离飞船,大约一千米就够了。然后,我会藏到自己的斗篷下面。沙虫会发现飞船,却有可能注意不到我。”

  “然后呢?”哈莱克问。

  凯恩斯耸耸肩说:“等沙虫离开。”

  “就这些?”保罗问。

  “等沙虫离开后,你可以试着走出来,”凯恩斯说,“你必须蹑手蹑脚地走,避开沙鼓和沙潮盆地──往最低的岩石区走。这样的岩石区有很多,你还是有可能成功的。”

  “沙鼓?”哈莱克问。

  凯恩斯答道:“这是沙子处于特殊密度下形成的特殊地形,在沙鼓区,即使是最轻微的踩踏也会产生鼓点般的响声。沙虫总是闻声而来。”

  “那沙潮盆地呢?”公爵接着问。

  “这是沙漠中历时数百年而形成的凹坑,里面全是沙尘。有些非常大,甚至会出现沙浪和沙潮。但无论大小,它们都会吞没任何不小心误入其中的生物。”

  哈莱克坐回椅子里,继续弹起琴来。过了一会儿,他唱道:

  沙漠中的野兽在那里狩猎,
  等着无辜的猎物经过。
  哦──哦──不要诱惑沙漠之神,
  除非你是在寻找孤独的墓碑。
  危险是──

  他突然停下来,倾身向前,说:“前面有沙尘,殿下。”

  “我看见了,葛尼。”

  “我们要找的就是它。”凯恩斯说。

  保罗在座位上挺直身子朝前看,前方大约三十公里处的沙漠上,一阵黄云贴着地面滚滚而来。

  “那儿有台你们的香料机车,”凯恩斯说,“就在地表。这说明它正在开采香料。采到矿沙后,要用离心机将香料与沙子分开,这股沙尘就是采到香料后排出的沙,跟别的沙尘截然不同。”

  “机车上方有飞船。”公爵说。

  “我看两架……三架……四架侦察机①,”凯恩斯说,“它们在观察,看有没有虫迹。”

  ①一种轻型扑翼机,在香料开采小组中负责侦察与防卫任务。

  “虫迹?”公爵问。

  “沙虫在地下行进时,地面上就会出现相应的沙波。侦察机要注意的虫迹就是朝爬行机车方向移动的沙波。他们还在沙漠地表设置了地震仪。有时沙虫潜得太深,就看不见沙波了。”凯恩斯朝空中左顾右盼、细细搜寻,“应该有运输机在附近的,怎么看不见呢?”

  “沙虫常来骚扰,是吗?”哈莱克问。

  “常来。”

  保罗倾身向前,碰了一下凯恩斯的肩:“每条沙虫的领地有多大?”

  凯恩斯皱起眉头,这小孩问的全是大人的问题。

  “这要看沙虫有多大。”他说道。

  “有何不同?”公爵问。

  “大沙虫可能会控制三到四百平方公里,小的……”


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