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三二

“……”维栋一时不知怎样答腔才好。“绅章”，终究也降到维扬哥头上了。矮胖、方脸、厚唇──与安枝的体格有点相似，但足足小了一号以上的样子，所不同的是堂哥无须，面孔经常都刮得光滑溜溜的。此刻，这两个人的影像，在维栋脑子里奇异地相迭在一块了，使他感到一股莫可名状的威压。 　　“你们九座寮的陆家人，这是头一次得到殊荣，所以我也为你觉得高兴。陆庄长是早就应当得到的，他受之无愧。这么一来，我们灵潭陂庄总共有四枚绅章了。嗯，真不错，不是吗？” 　　“是的，谢谢校长先生。” 　　“明天会正式发表出来，我先把消息透露给你，好让你也分享这一份荣耀。明天恰巧也是郡选拔的日子，如果我们赢，那你们陆家人又增加了一份荣耀，等于是双喜临门哩。” 　　“是。可是，校长先生……” 　　“陆君。”安枝打断了对方的话说：“你不必说出来我也知道。你放心，你已尽了最大的努力，这一点与胜利失败无关。我相信我还懂得这个道理的。” 　　“是……”维栋感到眼睛猛地起了一阵刺热，好不容易地才挤出一句话：“谢谢您。” 　　这一天，维栋几乎不记得怎么过的，心理上的压力似乎解除了泰半，浑身有一种轻松的感觉，但是有时却也会忽然浑身躁热起来，涌出一种无法形容的感受。是的，明天，无论如何不能输，一容要赢，非赢不可，不然的话，维扬又会用那种他惯常所露出的隐隐骄态来面对他这个一身文官服穿戴的堂弟了。 　　──那是不是骄态呢？维栋是肯定的，不过也还不到有百分之百的把握。他无法从维扬的言行、外表，确实指出那是对自己的骄态，不过那种神色，却似乎经常都透露出某种骄傲。维扬是一庄之长，在庄里，地位算是很高的，也许他有他向任何一位地方老百姓炫耀、示骄的凭借，但在维栋下意识里，却觉得那也不该对自己如此。因为自己是堂堂“任官”的“官吏”，而维扬只是“公吏”而已。维扬确实是懂得钻营的──甚至可以说，这就是他的看家本领。否则凭维扬那一口蹩脚的日语，奸诈的狞笑（也许这也仅是维栋一己的感受也不一定），断断不可能赢得“学校长”与分室主任的青睐，向州厅申报颁赐绅章给他。 　　维栋内心里，一直都对这位堂兄抱着一份轻蔑的心情。并且这种心情，还可上溯到二十几年前那么久。维栋是十二岁那年启蒙的，到仁智叔公的学堂里读书。那时，长他六岁的维扬，已经读了好几年，外表看来已经是个大人了──至少在维栋心目中，他已经是个十足的十八岁的人，而有不少人在十八岁甚至更早就结，婚。但这位维扬堂兄，竟然还常挨仁智叔公的戒尺。更糟的是读了四五年汉书，四书还“点”不完，而维栋大约一年多两年不到就已经点完，背得烂熟了。 　　维栋十六岁那年，进公学校读书，当时维扬倒是反对读日本书的。 　　“读日本蕃的书？哼，读了做什么？做个三脚仔吗？我才不干呢。”这也是维扬的口头禅。 　　那一阵子，维栋每次碰见维扬，必定会受到一场叫人难堪的揶揄。维扬的怪花样可真不少。读书房时是“人之初，先生教我摸乳姑，性本善，先生教我滚滚翻”，到了维栋读公学校时，他就唱儿歌一般地叫：“阿伊乌唉殴，尖担绞仔索；卡其哭凯科，牛屎扮米糕。” 　　这也不打紧，好玩而已。可是几年后在维栋升入国语学校时，维扬竟也偷偷地学起“国语”来了。他进的是“夜学”，这是为没有进公学校的人而开设的，正式的名称叫“国语讲习所”，每天晚上上两三堂课，半年一期。 　　一次学校放假，维栋回家，听到了这个消息。他真想问问堂兄：“你也读日本书了？读了做什么？三脚仔吗？”如果维栋不是有堂堂国语学校学生的自矜，或者如果他年轻几岁，少年的义愤一定会使他禁不住自己，报这一箭之仇的。“他怎能学得好。他那种人如果也可以学会，狗也可以学会哩！”──维栋这样安慰自己。 　　然而，料不到的事发生了。八年前，堂哥维扬还是个卅二岁的年轻人时，当上了他们九座寮庄的保正，两年后又做了区长。三年前，地方行政改制，前此的区、庄撤销，成立新的“庄”以后，维扬竟然坐上了首任庄长宝座。这是把几个区合并而成立的行政单位，厅与支厅也改为州与郡，地方行政焕然一新，维扬成了乡中新贵，简直可说是摇身一变了！ 　　“那是沐猴而冠，没啥了不起。”当时维栋这么想。 　　传闻里，维扬是耍了不少手段，才争取到这个地位的。据说，那时当区长的人们之中，有一位最孚众望的廖昌义其人。此人自己有意，庄内居民也大多数属意于他，拥护他。他下了一番工夫去活动，传说中郡守大人已答应了他的。正式发表那天，他坐着四人抬的大轿上街来听消息，不料报纸送到了，“州报”栏里刊登的名字，竟然是陆维扬。 　　人们都大感意外，因为廖昌义是透过郡守的老太爷，得到首肯的。这位老太爷以前在三角涌办脑务，而廖昌义的父亲也在那个山地经营过脑寮，关系非常密切。这种十拿九稳的局面为什么会告吹呢？这也可见维扬的神通广大，原来他走的是内线，向郡守的母亲和太太下工夫，结果在最后一刻挽回了事态，获得胜利。人们心目中，廖昌义“国语”好，汉文上乘，人品更无可疵议，是理想的庄长人选，可是事情就这样决定了，还有什么话讲呢？

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