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五〇

做师父的敌不赢徒弟，脸上挂不住，向沈家族里的执事辞了武馆教习，卷起行李走了。一时没请着新的教习，野小子沈兆堂便很自然的接着苗天盛，当起武馆的教习来。年纪轻轻的后生当教习，消息传扬开去，沈家滩附近有些练武的不服气，有几回找到沈家祠堂来，指明要向沈兆堂讨教几招儿，结果全被沈兆堂放倒了。因此，沈兆堂在很年轻的时刻，就有了点儿名声。 　　一般习拳练脚的人，在平时，几乎没有多大用处，沈兆堂固然有些武术功夫，除了团武馆之外，总不能靠着跟人打架过日子？正巧那年征集河工夫挖掘淮河，他就去报了名，跟他那一伙朋友去挖河领工钱去了。 　　淮河虽于淤塞了多年，人们仍然没忘记那许多有关沈家滩和老龙窝的传说。沈兆堂自幼就爱听人们讲古，对那些鬼眼，鬼磨子，没底的龙窝的故事，熟悉得不能再熟悉了。他当的是领工，所挖的那一段，正是俗传沉舟的险地，下面就是龙窟。 　　挑土方挑下去四五尺深，他就发现了一条生了锈的铁环锁成的锚炼，他着工夫顺着锚炼挖掘，谁知那条陷在土里的锚炼越挖越长，彷佛没有尽头似的。 　　“对了！”他想起什么来说：“讲古的人不是讲过吗？早在几百年头里，那时，这儿还是一片水咧，说是有个弄船的老大，不信老龙窝深不见底，他便做了一个拖着长炼的铁锚，存心要在老龙窝的急漩上停船，落下锚炼去，丈量丈量龙穴究竟有多深？！谁知把一船的锚炼放尽了，也没有量到顶底！压尾，连那条船也沉下去了……这锚炼，敢情就是那条船上的。” 　　锚炼通向淤泥里，淤泥软得陷人，没法子再挖了，只有用铁凿子斩断它，转头再挖旁的地方。 　　挑河挑了十多天，沈兆堂领的这拨子工夫，可真挖掘出来不少东西，有破碎枯朽的船板，古代的磁器，大堆的骷髅骨，断折的船桨等等，沈兆堂把这些东西列册报上去，上面发下不少的奖金。唯一没有朝上报的，是一块好重好重的黑石块，这块黑石沉在河心深处，使工夫们挖断好几柄铁锹，沈兆堂纠集几十个工夫，用无数巨麻索捆住那块黑石朝岸上拖，折腾了好半天，才把那石块拖到岸上来，放置在一株老榆树的树荫下面。 　　“这是一块什么样的鬼石头？竟然这么重法，咱们的腰杆，差点全叫它给坠断了！” 　　“石头哪有不重的，”沈兆堂说：“何况它有桌面大，河心里土软，得不上力，所以就更难运了！” 　　一块不值钱的石头，挖出来就搁在那儿，没人理会了。大榆树旁边就是挖河工人的工寮，这些工人在一整天辛苦之余，常把那块黑黝黝的石块当成饭桌。不久，河工移向下游去了，沈兆堂说是这块石头扔了可惜，他便借了一辆双驾的牛车来，找人帮忙把它运回去，预备日后请石匠来家，把它改凿成一盘磨子。 　　河工做完了，近万的工夫也都散了，而年轻的沈兆堂却逐渐的发达起来，前后不到两年的时间，他竟由一个穷武师，挖河的工夫头儿，变成沈家滩的首富。他的钱财，像水涌般的旺盛，使他大量买进滩田，又向长房买得了他们始祖毛胡子沈三建造的那所老宅子，重加整修，弄得面目一新。 　　人在乡间，一旦有了钱，自然也就有了势，不愁没人来呵奉你。沈兆堂发迹后，一口气买了几十杆枪，请了很多人来替他护宅，当地那些游手好闲的，也都沈大爷长，沈大爷短，把他当成一把护身的大伞。 　　沈兆堂究竟是怎样暴发起来的？一直是议论纷纭的谜团。慢慢的，才有人弄明白和挖得的那块黑石头有关：因为依据传说，前朝有一只北上进贡的船，沉在老龙窝的急漩下面，那艘船上，运有一块巨大的乌金，黑石头起土时，沈兆堂业已晓得那是稀世的宝物，但他却没讲出来。他瞒过众人，独得了这块宝物，家有金山，哪还有不发迹的道理？！ 　　发了迹的沈兆堂，若果是本本份份过日子，就靠那一大块乌金，任意敲凿下一点点，也够他丰衣足食过一辈子的了。但他天生不是安份的人，单单财富并不能使他满足，他以没角的土龙自居，做起道地道地的地头蛇来。他娶了姓刘的姑娘，替他生下一个楞傻的儿子，乳名就叫小傻子。婚后不久，他又连抢带夺，弄了三个偏房。他凭借财势，一面交结官府，一面又跟各处的江洋大盗换帖拜把子，卅出头，他已成为沈家滩的一霸。 　　在远近人们的心目里，他要比当年潜居河底的那条孽龙更为难惹难缠。 　　跑江湖的班子 　　那年，天闹旱，一个跑江湖的班子，路过沈家滩，歇下来响锣卖艺。这是一个极不打眼的独家班子，一共只有三个人——一对年轻的夫妇，带着一个看来只有五、六岁，梳两条朝天扒角辫子的女孩儿。 　　即使在乡野地面上，三个人的卖艺班子，也是够寒伧的。那个汉子约莫有廿七、八年纪，身穿满是补缀的老蓝布衣裳，一头一脸，全是赶长路时留下的风尘。他用一支又粗又长的枣木扁担，挑着两只不大不小的木箱子。那个梳扒角辫子的小女孩，就坐在担子后面的那只木箱上，手抓着两边系箱的绳索，悬空踢荡着小腿玩儿，脸上挂着一付浑不解事的笑容。女的跟在汉子的后面，肩上背着一长一圆两只包袱。论起年纪来，她比她丈夫还要年轻几岁，顶多廿三、四的样子。她的穿著也极平常，上身是一领淡青的紧身小袄，黑滚边，下身穿着扎脚的黑裤儿，虽然赶长途路，她的脚步仍很轻盈捷便，仆仆风尘，也掩不住她娇美的面容和一身艳色。 　　这对小夫妻带着一个孩子，夹在逃荒的人群里，经过沈家滩，夜晚就落宿在沈家祠堂的角屋里，二天傍午时，他们就在沈家祠堂对面，沈兆堂宅前的广场子上响锣卖艺了。那汉子响了一圈儿锣，希望多召聚些看热闹的人来，好多得一点儿采金。尽管锣声锽锽响，但场子上还是空的，只有十来个不大不小的村童，和三两个推车担担子的过路的客人，停上脚来观看。 　　那汉子脸上带着一丝淡淡的酸苦，凄凄迷迷露出一份在他的行业上不可缺少的笑容来，一样朝那些围成圈儿空眨眼的孩子抱拳作揖说：

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