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五二

　　§6.八根系子

　　在北方，平野上的内陆集镇，挑担夫是一门习见的行业。因为当地的土产和农产，要运往南方通都大邑去销售，道路蜿蜒曲折，有时经官道。有时走便道，有时涉水过沟泓，有时行船过渡，用牲口驮载，照应起来很麻烦，用手车推货，更不方便，遇着连日阴雨，湿地泥泞，车子就行不得了。因此，唯一灵便的方法，便是用箩筐挑货，前后两只箩筐，共有八根绳索拴在扁担上，挑担夫这一行，就被通称为“八根系子”了。

　　论起八根系子这一行，南新安镇那一帮子人是最有名的。在一般平素不出远门的乡下佬的眼里，这些挑担夫，走过码头，见过世面，每个人都能说善道，练就一张锐利的嘴皮子，打诨嘲谑，谁也斗不赢他们。他们形成一个极有势力的帮口，说起话来或是打起架来，都有一种汹滔滔的声势。南新安的八根系子这行所以出名，不单因为他们的人数多，而是他们的首领路二端，是各方公认的厉害人物。

　　路二端在十三岁时，就进入八根系子这一行，跟人跑码历练。他生就一张雷公脸，一撮上翘的小山羊胡子；他念过几天私塾，粗识几个大字，但他头脑极敏活，具有超越常人的急智；生性诙谐捉狭，最会转弯抹角的骂人，谁要惹了他，他便会寻对方的开心，作对方的恶剧，弄得对方哭笑不得，进退两难。几十年下来，路二端在这一行里，出了尖儿，露了万儿，被这帮挑担夫推为首领了，其中有许多年轻的挑担夫，都是路二端的徒弟。

　　新安镇的人，对于路二端的急智和捉狭，都有些惮忌，对他敬而远之，免得挨他的骂。传说有一回，路二端带着一群挑担夫，担了金针菜、山药之类的土产到南边去贩卖，走没多远，遇上连绵的春雨，他们抄小径，想斜奔一个村庄去避避雨，歇歇脚。小径边的一块地，有个戴斗笠披雨衣的庄稼人叱牛春耕，那庄稼人认为小径太宽了，就放一放犁尖，把路面耕掉一半，准备多种一行庄稼。恰巧路二端走过那里，一滑滑了一跤，跌得满身烂泥。他抬头一看，原来是那庄稼汉子耕了路，才把他害得跌跤的。他心里有气想骂人，却觉得指定对方、直截了当的骂他，太没有味道，非要转弯抹角的骂他才过瘾。于是，他便笑咪咪的打着招呼，问那庄稼汉子说：

　　“嗳，耕田的大哥，我想请问你，刚刚有一个人，从这儿走过去，不知您见着没有？”

　　“什么样的人啊？”庄稼汉子说。

　　“是个半桩小子，穿着青布小褂子，头上戴着没顶子的破瓜皮小帽，拖着一根猪尾巴似的小辫子，大约有十四五岁的样子。”路二端一本正经的形容着。

　　“是您的什么人呢？”庄稼汉子很关切的说。

　　“嗨，我是他后父老子，他是我拖油瓶儿子，”路二端装出很着急的样子说：“我要让他丢失了，回去对我的女人，没法子交代。您究竟见没见着他？”

　　“啊！我只顾忙着耕田，倒没有留意。”耕田的说：“您也不用着急，这么大的人了，不至于摸迷路的。”

　　“哎哟，你可不知道了，”路二端说：“那个小子，狗头狗脑，是个白痴。并不是我这做老子的挑剔他，他旁的都学不会，只它妈的会跟路（与“耕路”同音），他一跟路，就害得我做老子的栽筋斗！”

　　“他既会乱跟路，您就得当面跟他讲，要他不跟路，不就行了吗？”耕田的庄稼汉子说。

　　“唉！”路二端嗨叹说：“我不是跟你讲过了吗？杂种他是个白痴，只晓得跟路，跟路，我当面骂他，他也听不懂的。”

　　而这只不过是个例子。其实，路二端诡计多端，花招百出，讲也讲不完的。通常，一般结成帮口跑码头的人物，一有什么事端，就把扁担一扔，来它个打字朝前，唯有路二端不这样想，他对跟随他的人说：

　　“江湖道上有句俗话说得好：人外有人，天外有天。逞血气，斗勇力，是等而下之的方法。咱们出门做生意，讲的是和气生财。至于人行在外头，要不呆头呆脑的吃人家闷亏和暗亏，就得多动脑筋，嘴头上会讲，心眼里会想，学会这个，不论人多人少，哪里去不得？！”

　　路二端说的话，不是没道理，南方北地的水旱码头，他哪处没到过？甭看他老老瘦瘦的，无论到哪儿，他都没上过当，吃过亏，牛皮不怕吹，也得要吹得响才成。

　　正因路二端的名气太大了，他的一些徒弟不用他带领，也都能单行独闯，自己带人出去跑码头了。而路二端受不住旁人的人情关托，还是在收徒弟。他原先的那些徒弟，便集议替他们的师父关山门，请路二端不再收徒了。但路二端干八根系子这一行干了半辈子，虽然赚了不少的钱财，但都流水花用一空，家里只有一幢土墙茅屋，一个母老虎路二娘，假如不让他收徒弟，由他带着去做买卖，路二端就无法过活了。

　　这些出了师的徒弟想出一个法子，找几个人去见师父路二端，跟他说：

　　“师父，您也上了年纪了，不必再自己走长路受风霜了。我们这些徒弟，愿意按人头出份子，供养您老人家，替您设香案，关山门，朝后您也不必再收年轻的徒弟了，——徒弟不及徒孙大，岂不是自降辈份？”

　　“嘿嘿嘿，”路二端笑说：“你们能有这番心意，让我蹲在家里安享老福，我哪有不愿意的？……我早该关山门，不再收徒啦！不过，这些年，我有桩憾事搁在心里，没好说出来，……不说也罢。”

　　“师父，有话您尽说，千万甭闷在心里，我们又不是外人，有什么话不好说的？！”

　　“嗯，既然你们这样说，我可不能不讲了，”路二端说：“人常讲：青出于蓝，更胜于蓝。那意思是说：徒弟要能胜过师父才好，我为什么要不断收徒呢？就是因为你们里头，没有谁胜过我，我日后死了，谁来接我的衣钵呢？所以，这一回，我收一个关山门的徒弟，一定要挑拣挑拣，这个徒弟若再不能胜过我，那，我这一辈子，就没得着传人了！”

　　路二端最后一个徒弟，收的是金家庄来的金大狗子。十九岁的金大狗子，长得粗壮又结实，看上去傻乎乎的，又极为土气。路二端的那些徒弟，都认为师父看走了眼了，像金大狗子这种小土包子，呆头呆脑，恐怕用什么法子，也不会使他比做师父的路二端更精明了。

　　金大狗子拜了师，路二端决意亲自带领他下扬州。大热的天气，金大狗子挑了两箩筐的大枣，跟路二端上了路。在路上，路二端跟他说：
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