状元娘子(35)_高阳

三五

　　欲言又止，便有文章。先以为他投亲不遇，以致有流落他乡的模样；已遇而仍如此，则是未遂所愿。既然这样，又何以不回湖北，是在等待什么，还是缺乏回乡的盘缠？

　　转念到此，李小红决定帮他几两银子。不过，读书人常有股不受商量的戆气，而且看他也是有骨气的人，不肯轻易受人的恩惠，所以话要说得小心。

　　想了一会，她这样问道：“陈相公，想来你那位亲戚，不是至亲？”

　　她是为他开路——当然不是至亲，告帮才会被拒。只要陈銮是这样回答，以话搭话，便可透露自己的本意。

　　那知他的答复，完全出乎她的意料，甚至还不能相信，“怎么不是至亲？”陈銮很快地说，“是我岳家。”

　　那该怎么说呢？李小红唯有沉默，但眼中的怀疑与好奇是隐藏不住的。

　　“我失言了！”陈銮站起身来，“多谢款待。这里不是我如今该来的地方。”说完，他伸手到口袋里，似乎在掏摸什么。

　　“不要、不要！”李小红唯恐他还要丢下一块碎银子什么的，赶紧拦住他说，“我们这里没有这个规矩。”

　　“说实话，我也不大懂这里的规矩。”陈銮已经将一块碎银托在掌心里了，“只是闷不过随意走走；见识过了，也算不虚此行。多谢，多谢！”他将那块约有两把重的碎银子，放在桌上，“给下人的，不成敬意。”

　　这一下让李小红很为难。看样子，硬塞回去，他不但不受，说不定还会生气；而接受则万万不可！情急之下，唯有先将他留了下来再说。

　　“陈相公，你请坐！”她特意问一句：“江夏县属武昌府？”

　　“是的。”

　　“我有个亲戚在武昌。想托陈相公捎封信去。请先坐一坐！”

　　李小红一面留住了陈銮，一面借此抽身，向她的假母明说，要留陈銮吃饭。同时告诫下人，不准慢待来客。她的假母很忠厚，李小红说什么便是什么，下人更不敢违拗，如她所嘱咐的，添菜打酒，准备款客。

　　交代妥当了，李小红又回到厅上，“陈相公，”她问，“你住在那里？我给我亲戚的那封信，托人写好了，给你送去。”

　　“喔，我住在状元境大发栈。”

　　状元境是贡院前的一条巷子，那里客栈最多。“大发栈我知道。不过，”她又问，“怎么不住在岳家？”

　　“说来话长……”

　　“谈谈不妨！”李小红用很关切的眼光看着他。

　　陈銮沉吟了一下，觉得胸中一口骯脏气，能向这样愿听自己的话的人吐露也是一桩快事，便点点头答应了。

　　“说来也是家丑。”陈銮徐徐说道：“我的岳父是这里有名的盐商，原是世交……”

　　原来陈銮的父亲，是那盐商家的西席。十几年前，陈銮到江宁来省亲，年方十八，生得一表人才，又是簇簇新的一名秀才，盐商便将独生的爱女，许给了陈銮。

　　不幸地，陈家门庭却紧接着这件喜事以后，逐渐衰落。先是陈銮的父亲患了重病，不治去世，医药丧葬的费用，耗尽了积蓄。等陈銮在家守制，三年服满，家境益发困窘，岳家的音问，也就逐渐中断了。

　　这一次是因为乡试期近，陈銮与母亲商议，一旦中举人，有许多花费，必得预先张罗。想来想去唯有向岳家告贷。这就是陈銮这一次来投亲的目的。

　　“陈相公，”谈到这里，李小红问道，“既然是至亲，又是做大买卖的盐商，想来一定要帮你的忙。”

　　“是的，他帮我的忙，愿意跟我做一笔交易：拿五百两银子，买回庚帖。”

　　“啊！这是要退婚。为什么？”

　　“那还用说吗？自然是嫌贫爱富。”

　　“这可是想不到的事！”李小红接着又问：“那么，陈相公，你怎么样呢？”

　　“我能怎么样？我还能卖妻？无非为一张退婚的笔据，给了他们就完了。”

　　李小红拿他的话细想了一遍，埋怨他说：“陈相公，你这件事做得鲁莽了；倘或那位小姐一片心还是在你身上，你不是太辜负她了吗？”

　　“那位小姐只见过一次面。几年以来，她亦从未有过什么表示。若以为她一片心在我身上，岂非我自作多情？再说，父母之命，媒妁之言，就算我非她不娶，她亦不能违拗父命，非我不嫁。那一来，倒是害了她了！我何苦做这种损人不利己的事！”

　　这番见解，使得李小红大为钦佩，觉得他不但有骨气，而且通情达理，为人厚道。再看他言语从容，气概轩昂，决非没有出头之日的人，值得帮他一个忙。

　　转念到此，随即就作了一个决定，便即问道：“明天就是中元，不到一个月就要考了。陈相公，你怎么还在这里闲逛？要赶快回湖北才是啊！”

　　“不，一时不想回去了，得过且过，混着再说。”

　　“那不好！”李小红的语气不自觉地重了，“读书人只有这一条路才是正途。你又不是考不上，怎么可以因为一时的不顺遂，自己跟自己赌气？”

　　陈銮一直侃侃而谈，是坦荡荡事无不可对人言的态度；唯有到了这时候，只能报以苦笑了。

　　“你请坐一坐！”李小红站起身来说：“我马上就来。”

　　她回到卧室，关上了门，打开梳妆台的抽斗，取出一个藏私房钱的首饰箱，检点银票，恰好有五百多两。留下余数，将凑足了整五百两的十来张银票，用个红封套装好，揣入怀中，仍回厅上。

　　“陈相公，”她特意这样问：“你不是说话做事不痛快的酸秀才，也不会嫌我的身分看不起我。是不是？”

　　“言重，言重！我何敢看不起人？”

　　“那就是了！”她将红封套取了出来，“我借你五百两银子。等你得意了加倍还我。”

　　陈銮大出意外。楞了半天，突然心头一阵酸、一阵紧，挤出两行热泪。

　　这两行热泪中，有感激、有牢骚、有辛酸，一发不可收拾。以致李小红家上上下下闻声都惊愕不上。然而陈銮何以痛哭流涕，除了他自己，只有李小红知道，不过她却绝口不言。

　　陈銮亦真不负期许，这一年就中了举人；第二年庚辰科会试联捷成进士。殿试既毕，金殿胪唱，高高中了一甲第三名。因为陈继昌连中三元，皇帝且曾特为赋诗志喜的缘故，这一榜天下知名，李小红亦听人说起，探花是湖北的陈銮，心里当然高兴。

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