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| 三一 | |
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发榜定在九月十二。贺老者是早就跟陶澍约好了的；这天午后携酒捎孙，到陶澍的寓处，把杯闲谈，候榜贺喜。 “向例午正上堂，拆弥封填榜；至多二更时分可以填完。”贺老者说，“老弟台的名次一定中得高，大概未、申之间，必有捷报。来，来，预贺一杯。” “预贺之说，决不敢当。”陶澍摇手答说，“头二场虽还过得去；第三场的策问，痛论时弊，过于质直，触犯时忌，一定不会取的。 “不，不！”贺老者大不以为然，“无论乡会试，都重在头一场；头一场有把握，就行了。说句笑话，第三场的卷子，考官看不看都还成疑问呢！” 听得这么一说，陶澍也就只好干了杯了，坐在下首的贺永龄，年纪虽轻，只为陪侍祖父喝惯了的，酒是极好，自然也陪一杯。酒刚入咽，听得外面锣响；急忙放下酒杯，赶了出去。贺老者听得锣声远去，毫不在意地又陶然引杯。 贺永龄自然回来了，一脸的怏然之色；陶澍倒觉得老大不过意，“你请稍安毋躁！”他说，“不必替我着急。养气的工夫，从此刻就应该下手。” “这倒是句好话！永龄，你要仔细记住。”贺老者点点头说，“士先器识。这器识之器，就在这些上头见真假！你要学学陶先生的涵养。” “是！”贺永龄很诚恳地答应着。 于是安坐侍饮，听祖父与陶澍谈论贵州汉苗相处的情形；锣声远至，只是默默听着。这样到得申时已过，他有些沉不住气了；就是贺老者也有些神思不属的模样。见此光景，陶澍也有些不安；个人的得失，关乎敬爱的岳母与妻子的希望；此时更怕贺老者祖孙为他失望，觉得心头的负担，相当沉重。 “没有希望了！”终于陶澍苦笑着说：“贺老请回吧！天黑了不好走。” 贺老者拈须沉吟，踌躇了好久，蓦地里一拍桌子说道：“我细读过阁下的三艺，此卷不但必中，而且应该高中。永龄，你再去沽一瓶酒来，我要等五魁。” 原来填榜向来是从第六名填起，堂上正副主考，拆墨卷对朱卷，若无错误，副主考写名字，正主考写名次，另书一张纸条：“第几名某某人”交到堂下写榜，写完，榜吏将那张纸条揉成一团，往地上一抛；随即便有人捡了去，拿根绳子扎好，另一端系块石头，隔墙抛了出去，墙外自有人接应；看中举的人家住何处，急急报喜，头报以外有二报，二报以外还有三报，皆须开发丰厚的赏号；写榜的首县衙门礼房书办，照例分得大分。 到后来名都写上榜了；方始揭晓五魁，此时已是二更至三更之间；堂上堂下一些执事杂役、考官的跟班，个个手持红烛，围绕榜案，烨然万焰，辉煌非凡，名为“闹五魁”。这天照榜的红烛，点来可以催生，送人是一份很难得的礼。 听完这段掌故，贺永龄提着壶去沽酒，又带回来一大包卤菜，二十个包子，洗盏更酌，到得起更时分，他又有些沉不住气了。 “爷爷，要不我进城，到贡院附近去打听打听消息。” “你能打听到什么消息。棘闱深锁，关防严密。”贺老者又说：“若有消息传出来，要去报喜讨赏，哪肯随便告诉你。” “这话说得是！”陶澍笑道：“稍安毋躁，再谈一会，你就送令祖回府吧！” “喔，”贺老者突然想起一件事，看着陶澍问道：“你暂寓此处，知道的人多不多？” “不多。” “那，只怕报子不知道。”贺老者想了想说：“永龄，你赶进城去，不要到贡院，到安化会馆去看看；也许报喜的报到会馆去了。” “是！”贺永龄站起身来，“如果喜僮来到，我在那里守着；等报子来了，我把陶先生的寓所告诉他。” “对了！就是这样。” 这一下贺老者的兴致可好了，他认为他的猜想不错；陶澍事实上已经中了，只是报子找不到该报喜的地方而已。 “相信我，老眼不花！来，来，倘或我看走了眼，从今不敢再相天下士了！” “贺老，你千万别这么说！”陶澍很不安地，“俗语说：‘一命二运三风水，四积阴功五读书。’场中论文，是件很不智的事。” “那是世俗之见！”贺老者摇摇头，大不以为然。 这一来，陶澍的心情就非常沉重了！贺老者的期许太高，自信太深，而事情已显得颇为渺茫，到得“闹五魁”也过了，什么消息都没有，那时贺老者会受到怎样的打击，他连想都不敢想。 随着时间的消逝，一颗心也就像火旺油炽，煎熬之苦，越来越重。到得更锣又响，细数已是二更；陶澍不胜愧惶地说：“贺老，实在有负期望，我心里难过得很。” 贺老者不作声，心里在想这一次的同考官——原来乡试主考由朝廷钦派；分房阅卷的同考官，亦乡房考，例由本省督抚，先期调阅现任及候补州县官的履历，凡出身在举人、拔贡以上的，檄调若干员到省，略加考试，分别派充内外帘官；内帘就是同考官，外帘即司收卷、对读等事。贺老者将这一科十二房的房官，一个一个细数过来，数到最后，不觉心往下一沉。 “云汀兄，”他说：“倘或我言不验，必是你的卷子偏生落在‘张大怪’手里。” 陶澍彷佛听人说过，本省有个县官，外号“张大怪”；当下问道：“此人如何？” “此人现在做桃源县，两榜出身，笔下很来得，就是脾气极怪；有时懒病发作，十天半个月不坐堂问案。阁下的卷子如果落在他手里，也许看都不看，就打入落卷之中。倘或如此，可真是数了！” “‘文章憎命达，魑魅喜人过’，我倒经惯，只盼贺老不必为我可惜！” “何能不惜！”贺老者长长地叹了口气。 叹息未终，发觉异声；是随风飘来的，风过声息，侧耳细听，却又毫无动静。 | |
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