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九六

于是余子中写了好几封匿名信，分投桂慰慈家乡曾为请旌的绅士，指出照桂慰慈的年龄计算，出生在他父亲阵亡后两年，不但不是遗腹子，而且亦不姓桂。你们不察事实，捏词请旌，不知其心何居？倘此事不作补救，他要“京控”，告那些绅士欺罔之罪。另外给当年在桂慰慈家乡当巡抚及学政，现已分别升任为大学士及礼部尚书的两名朝贵，施以同样的威胁，因为地方绅士具呈请旌表节妇，照例须由督抚及学政，会同查察题奏，所以欺罔之罪，亦脱不得干系。 　　这一下掀起了轩然大波，糟糕的是，不知道这封匿名信是谁所写，无从疏通。更糟糕的是被迎养在县衙门的桂老太太得知此事，气出一场大病，药石无灵，一瞑不视，桂慰慈丁忧罢官，而麻烦未了。两名朝贵都行文到桂慰慈家乡的地方官，饬查真相，桂慰慈只好自行检举，当年少报年龄的原因。吏部原有“定检举之法，以宽过失，凡事已行得更正者，则准其检举”的明文规定，只是考功清吏司的查办，有意刁难，要他提出确有少报年岁的证明，须当年为他接生的稳婆出具切结。稳婆早已身故多年，切结从何而来？少不得还须在考功司花了钱，才准了他的检举。 　　检举虽准而事要“更正”，这一来花费更大了，因为本县、本府、学校衙门、礼部都有他赴考的档册。新中进士以后，先是授职内阁中书，后来升任兵部主事、调任刑部、升工部员外，因为过失处分，降调为凤翔知县，六部之中除了户部，亦都有他的档册，年岁一一更正，到处都打点，几乎倾家荡产。 　　“那么，这位倒霉的桂大老爷，知道不知道他是让‘赤练蛇’咬了一口呢？”蔡德山问。 　　“先不知道，后来知道了。” 　　“怎么知道的？是余子中自己说破的？” 　　“不是。”郑四答说，“不过桂大老爷有点疑心，派家人来，要我查访。我说，这容易，你把他写给你们那里绅士的匿名信拿两封来。等他拿来以后，我请刑房的弟兄，把余子中代书的状子调出来，一对笔迹，果不其然！” 　　“照此看来，荷姑背后的人，十之八九就是余子中。不知道他们有没有奸情？” 　　“就算有奸情，本夫已死，家里又吃了官司，没有人能干预。”郑四又说，“而且余子中心计极深，做事一定格外小心，不会让人看出来的。” 　　§ 十九 　　郑四看错了！照暗桩的报告，余子中不但白天公然登门，甚至停眠整宿，毫无忌惮。蔡德山心想，“引蛇出洞”倒是做到了。可是这条“赤练蛇”出了洞又如何呢？算了半天，有了计较，将郑四请了来商议。 　　“四哥，我在想，余子中跟荷姑睡在一床，枕头上一定有许多私话讲，如果能听到他们讲些什么，办案就会顺利得多。” 　　“是啊！”郑四笑道，“倘或听他们在讲砒霜的来源，那就好比中了‘白鸽票’了。” 　　“那么，四哥你看该怎么下手呢？” 　　“老法子。而且我手里正有一个人。” 　　捕快办案，为了刺探隐私、搜集证据；或者做坏事栽赃，每每利用惯窃。郑四所说的“老法子”，就是指此而言。他“手里的一个人”，外号“一溜烟”，刚刚出狱，是惯窃中的高手。郑四是指使得动的。 　　哪知事情并不顺利，一溜烟明白了他的任务以后，面有难色。“郑头，”他说，“你老的交派，我本来不敢多放一句屁。不过，我楣运刚刚走完，第一回出手，就钻到人家床底下，听奸夫淫妇鬼打架，你老想想，我哪里还有再走运的日子？这样，这回你老放我一马，下回我再效劳。” 　　郑四想想，这也在情理上，只好另外找人。无奈有的表示“技艺”不高，没有把握；有的听说是算计“赤练蛇”吓得连连摇手，以致物色了三天，仍无结果。 　　到第四天，蔡德山来催问了，郑四如实相告。蔡德山略一沉吟，便即说道：“四哥！你能不能把他找来，我有话说动他。” 　　“好！我马上就派人去找。” 　　这一溜烟生得十分短小，但精悍之气，溢于词色，手脚更是利落非凡。而且耳朵极灵，目光极利，一进门就注视土炕下面的一个小洞，指顾之间，一只老鼠沿壁而过，他早就发现了。 　　“这是长安县来的蔡头。”郑四引见着说，“是我们这一行的老大哥。” 　　“蔡头，你好！”一溜烟抱拳作了个揖。 　　“少礼！少礼！老弟你是先吃菜，后吃酒；还是马上就吃酒？” 　　“我不会吃酒，菜也不必费事。”一溜烟看着郑四说，“蔡头有话，就请说好了。” 　　“是这样的，兄弟，我要请你做一件积大阴功的事，只要你肯发慈悲，李朱氏谋杀亲夫的嫌疑就可以洗刷了。你看怎么样？” 　　一溜烟愕然不知所对，看着郑四问道：“郑头，我不明白是怎么回事？” 　　“喔，我忘了告诉你了。” 　　其实不是忘记，是故意不告诉他，以防泄漏。此刻蔡德山自己提到，便不妨实说。一溜烟听他讲完，脸上就不是先前那种漠然的神色，显得有点兴趣了。 　　“兄弟，皇帝不差饿兵，我有十两银子送你。钱不是我的，是我们长安县孙大老爷的赏格。”蔡德山又说，“兄弟，我们要劝劝你，走一条正路。十两银子可以做个小生意。如果不愿意呢，还有一个办法，你跟我到省城里，我请孙大老爷把你补一个名字，跟我在一起。” 　　一溜烟心想，俗话说的“捕快贼出身”，做贼做得当了捕快，那是修成正果了。当即欣然答道：“蔡头提拔我，我不能不识抬举，今天晚上我先去探探路。” 　　“好！马到成功！”蔡德山取出来十两银子，“这个，你先收了。” 　　“不，不！”一溜烟摇摇手说，“等事情办成功了，再来领赏。”

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