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七二

李小毛当然要踌躇。话是好话。不过想起“开香堂”时候，那番羞辱，那番惊吓，都由小张而起，那一口气实在有些咽不下。 　　就这彼此沉默的当儿，顺姐从里面闪了出来，一只朱面托盘，上面放着两只盖碗，却不是现泡茶，而是朱素兰替恩客预备的补品，坐在“五更鸡”上面的冰糖莲子银耳羹，一分为二，顺便敬客。 　　第一碗送给刘不才，顺姐只瞟了他一眼，没有说话，第二碗送给李小毛，她低声带过一句话去：“先生请你！” 　　李小毛便告个便，回身进房，朱素兰将他拉到床沿上坐下，悄悄说道：“刘老爷说的是好话。你自己要创业，全靠朋友帮忙。你不听他的话，得罪两个朋友，听了他的话交两个朋友。这一进一出的关系，你倒想想看。小张这个人，我虽是第一次见，他的性情我倒看透了，这种朋友交得好一定有用处，交不好也有坏处。全看你自己。” 　　这番帮腔，很有力量。李小毛再拿刘不才的话，回想了一遍，觉得他猜测小张的想法，很有意思。小张肯磕头，当然是自觉在朋友面上有所欠缺，这份欠缺磕过头就算弥过了。 　　如果有人知道这回事，问他一句：小张，你为啥向李小毛磕头？他自然要拿当初开香堂的前因后果，说个明明白白。那一来自己还怎么做人？ 　　转念到此，不由得满心烦躁。同时他就顾不得那口气咽得下，咽不下，只巴望能封住小张的嘴。这话自不必跟朱素兰说，顺着她的意思，趁势落篷就是。 　　“好了！我听你的话。” 　　“这才是！”朱素兰很高兴地勾着他的脖子，“只要你肯听劝，我们就一定有好日子过。” 　　李小毛点点头，乱眨着眼，很用心地想了一会，方始徐步出堂，很从容地说道：“刘老大，凭你的面子，我不能说个不字。小张呢，我们见见面！” 　　刘不才喜出望外，原以为要费一番唇舌，不想这样轻而易举地收功！当即高拱手、低弯腰，近乎做作地一揖到地，“承唤之至！”他说，“老弟台实在漂亮。” 　　于是，他亲自下楼，去唤小张，自然就几句话嘱咐。小张也有意外之喜，他的心思极快，一下就料中李小毛的心事，所以一上楼笑嘻嘻地作个揖，不必对方有所示意，先打招呼。 　　“小毛哥，一切都是我错。承蒙你高抬贵手，彼此心照不宣。过去的过去了，当它死过，不必再提，朋友从今朝重新做起。你看好不好？” 　　“只要你当我朋友，我还有啥说？小张，算你厉害！” 　　话中还略有悻悻之意，小张便又笑着拱拱手：“不必再提，不必再提！总是我错。” 　　就因为小张一味作揖认错，李小毛发了一顿牢骚，也就解消了旧恨。这一阵功夫，朱素兰已打扮好了，出面款客，浑不似“额角头上树贞节牌坊”的面孔，而小张已听刘不才说过，朱素兰帮腔颇为得力，因而也就格外客气，“兰姐”长、“兰姐”短，一张极甜的嘴，哄得朱素兰十分高兴，便要留客小酌。 　　这就欠分寸了！刘不才深怕李小毛在这里陪客，耽误了正事，但小张心思玲珑，看顺姐不在眼前，便向朱素兰笑道：“兰姐，你这顿饭，留着明天来吃，今天我请客，只请你一位。” 　　接着便又转脸打招呼，“小毛哥，你不要误会，我不敢在兰姐身上动脑筋，是为我们刘三哥的事，要跟兰姐商量——是桩好事。” 　　最后这一点，朱素兰立刻会意，抢着答道：“好，好！我懂了。不过，请刘老爷在一起谈，不好吗？” 　　“他另有事，我们不必管他。小毛哥，时候不早了，我们一起走。晚上我请你吃酒，你挑地方，或者，就借兰姐这里，大家好好叙一叙。” 　　“我这里好，我这里好。”朱素兰抢着说，“晚上还有正经事情要谈，我看也不必约别的客人了，就在这里吃个便饭。” 　　“就这样。”李小毛看着向刘不才说，“我七点钟来。” 　　这表示米生意在晚上就有回音，刘不才便郑重其事地答一句：“恭候大驾，不见不散。” 　　由于小张的安排，李小毛可回米行去谈生意，刘不才便约好了顺姐去看房子，顺理成章地各得其所。他本人约了朱素兰到新开的一枝香去“吃大餐”，亦是有作用的，第一是为刘不才与顺姐撮合；第二是打听李小毛的情形。 　　当然，在朱素兰所关心的是李小毛，所以在小张还未开口以前，她就先问：“张少爷，你跟‘他’到底有过啥不开心的事？” 　　“没有啥、没有啥！总归大家年纪轻，我不让他，他不让我，言语上小毛吃了点亏，应该我替他赔不是。” 　　“言语上有上落，何至于要磕头赔不是？” 　　“这因为还有刘三爷的那笔米生意在内，我也值得给他磕个头。” 　　这理由有些牵强，但朱素兰不疑有他，只说：“我也巴望他能把这笔生意谈成功。”她突然很认真地问：“刘老爷这个人怎么样？是不是很厚道、很实在？” 　　小张知道她问这句话，是关心那笔回扣；随即答道：“很厚道、很实在，不过也很精明，很利害。” 　　这话对朱素兰这种跑码头、懂江湖的人来说，是不难了解的，“只要精明利害在路上，怕什么？”她说，“光是厚道实在，做不出啥大市面来的。” 　　“对了！你懂。刘三爷这个人很上路的。”小张接下来便说：“他跟顺姐有缘，就像你跟小毛一样。你俩的好事，我跟刘三爷来帮忙，刘三爷的好事，要靠你帮忙。” 　　“那还用说？请你吩咐，我这个忙怎么帮法？” 　　“当然是又要说成功；又要顺利。” 　　“这话太笼统了，事情也太难了。”朱素兰笑道，“只怕我没有这个本事。” 　　“你不要客气。兰姐。我看你脑筋快，理路清楚，又有口才，又有决断，将来倒是小毛的好帮手。不过——” 　　小张是说顺了嘴，不暇思索，到发觉要说的话，触犯忌讳，会杀风景，方始突然勒住。但是，朱素兰已听出蹊跷，必得追问了。 　　“张少爷，你说呀！你说你跟刘老爷要帮我们的忙，跟我说实话就是帮忙。” 　　这句话扣住了小张，倘或一味推诿，毫无交代，就显得欠缺诚意，什么都谈不下去了。 　　然则该怎样交代呢？小张认为首先要弄清楚的是，李小毛的秘密，朱素兰究竟了解几许？因而问道：“小毛在大丰的情形，你晓不晓得？” 　　“怎么不晓得？老板娘是个老骚货，一直在他身上打主意。 　　你看好了，迟早会有‘活把戏’弄出来。” 　　小张暗叫一声侥幸，亏得先试探一下，不然又无缘无故得罪了李小毛——听她的口风，可以猜想得到，李小毛在朱素兰面前“假撇清”，只说了一半实话。如果自己不小心说破真相，这个疮疤就揭得李小毛不轻了。

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