茂陵秋(112)_高阳

一一二

　　“也好。”李煦又说：“明天你找福珍商量，务必让沈宜士也能跟我见一面。”

　　“是！”李鼎紧接着说：“爹要写折子，请赶快动手吧！我得赶五更天朱把总交班以前走！”

　　于是父子俩挑灯磨墨，铺纸抽毫；李煦心乱如麻，文思艰涩，久久不能成一字，搁下笔废然说道：“不行，我明天写好了，让福珍送出去给你。”

　　这一来，便有工夫谈家务了。李鼎能够自由出入，每天总回家看一趟；但越来越视为畏途，因为一到家，没有一件事不是令人头痛发愁的。本来还有四姨娘撑持，多少还有个商量；自从锦葵家被抄，不但心疼那辛苦积聚的一箱首饰，而且还得看二姨娘冷嘲热讽的脸嘴；他人口中不言，也多少有些幸灾乐祸的神情，以致四姨娘中怀郁结，一泄了气，竟什么事都懒得去管、懒得去想，使得李鼎的处境，更加为难。

　　为了怕父亲着急，李鼎还不敢道破实情；只拣比较能令人宽心的事，说与老父。最后谈到阿筠，已随朱二嫂去了无锡；李煦讶然问道：“那里出来一个朱二嫂？为什么不把阿筠送到曹家？”

　　“爹不记得朱二嫂？那年吃她的船菜，爹还叫了她到中舱来，当面夸奖过她——”

　　“喔，我想起来了！她的鸡包翅做得最好。我记得是个寡妇。”

　　“是的。如今跟李客山很好；还替她在无锡租了房子——”

　　“那不成了客山的外室了吗？”

　　“也可以这么说。这朱二嫂，人倒是挺义气的。”

　　“不管义气不义气，把阿筠交给她，总非长久之计。我看，你到南京，就把她带了去吧！多少也免了后顾之忧。”

　　李鼎不便说，阿筠自己不愿寄食于曹家；含含糊糊地答道：“这件事，爹就别管了。我自会料理。”

　　说到这里，只听帘钩微响，福珍进来悄悄说道：“大爷该走了！朱把总派人催来了。”

　　“就两件事，一件是递折子；一件是安置宜士，再想法子让他跟我见面。”

　　“是了！”李鼎站起来请个安，“爹我走了。”说完，头也不回地往外走；他怕看到老父伤感的脸色。

　　＊＊＊

　　“唉！”李煦不胜伤感地，“做梦也想不到，会落到这样一个地步。宜士，我常在想，只好归之于劫数。在劫难逃，我也认了；但愿有生之年，能容我到先帝陵上去痛哭一场。如今看来，这个心愿也成了奢愿了。”

　　“旭公何出此言？局势固然棘手，一步一步清理，也不见得会有什么大不了的事。亏空毕竟是亏空——”

　　“不！”李煦打断他的话说：“蔡老大今天来看我，谈了一上午。查弼纳的意思，似乎想致我死地。”

　　沈宜士吃惊问道：“他是怎么看出来的呢？有什么迹象？”

　　“有的。查弼纳在翻几桩老案——”

　　老案一共三桩，不是中饱，便是侵吞；当时帝眷正隆，即使派人彻查，也是虚应故事，不了了之。如今再翻出来清算，便可大可小了。

　　“蔡老大跟我说，两江督署有个朋友姓何，当年进京投亲不遇，落魄他乡，受过我的好处；送了他一百两银子才得回家。我都记不得有这回事了，居然承何朋友念念不忘。他跟蔡老大也熟，写信告诉他说，劝我找个人出来顶一顶，把这三桩老案，一肩挑了过去；他再在督署设法化解，可保无事。”李煦接着又说：“宜士，你是不能出面的人，倒替我画个策，看能找个什么人出来顶？何朋友那里应该如何致意？”

　　“姓何的，不过送他千把银子；现在有六万银子在江宁，拨一拨也很方便。倒是顶这三桩老案的人，不容易找！不相干的人，根本顶不下去；顶得下去的，又不见得肯顶。”沈宜士考虑了一下说：“我看只有一个人可以。”

　　“谁？”

　　“我！”沈宜士指着自己的鼻子说。

　　“宜士！”李煦很不高兴地说：“相知多年，你怎么还会这样子看我？”

　　沈宜士大为诧异，“旭公，”他说：“恕我直言，我不知道旭公在说些什么？”

　　“你当我取瑟而歌，把蔡老大的话说给你听，是希望你能出面替我去顶？”李煦激动地说：“我一生卑视这种小人行径！宜士，你居然如此看我，太教我伤心了！”

　　听明白了，沈宜士越发诧异，真想不到会惹起这样的误会。不过，看李煦那种须眉翕张，恼怒非凡的神情，倒越觉得他确可佩服；事到如今，用心还是正大厚道；值得为他顶罪免祸。

　　于是，他平静地说：“旭公太多心了！相识多年，我岂能不知旭公的用心。其实，我也是顺水人情；反正我也是案中有名的人，不知三更半夜，或者清晨黄昏，缇骑忽至，仍免不了鎯铛入狱；倒不如光明磊落去自首，索性把那三桩老案，挑了起来，也不见得能增我多少罪过。何况两江督署，还有那位何朋友在照应。”

　　听他这番解释，李煦才知道沈宜士真的是够义气；自己那样疑心，不但埋没了他的一片心，而且小看了他的为人。

　　念头转到这里，愧感交并，“宜士，”他流着泪说：“你如此待我，教我何以为怀？”

　　“旭公！国士待我，国士报之；我不过行我心之所安而已。”沈宜士又正色说道：“何况为利害着想，总要留个人在外面，才好多方设法。如果我不了，旭公亦不了，一起跌了进去一锅煮，彼此无益。旭公倒平心静气去想，我这话是不是呢？”

　　李煦点点头，接受了他的看法；沉吟了好一会，方始开口：“如今我是一无所有了。不管动产不动产，必都查封抵补亏空。宜士，你知道的，有句话我一直不肯说；亏空闹得这么大，当时两淮总商耍赖，软哄硬求，少缴了不少，也是事实。事到如今，倘或我倾家荡产，还不能弥补亏空，他们也应该发发善心，替我担点责任。不然，逼得我和盘托出，他们也未见得可以置身事外。这番意思，我想请你替我写封信到扬州。”

　　“是的。”沈宜士答说：“我在扬州也隐约跟总商们谈过。想不到事情糟到如此，自然不必再有什么顾忌；这封信我回去就写。”

　　“写了就发，不必再送来我看，徒费周折。”李煦又说：“范芝岩的十万银子，两万由四姨娘提了去，如今也不知道现在那里了，只有等她行动能够自由了再说。至于剩下的八万银子，也不必弥补亏空；大家分一分，用来活命。”

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