茂陵秋(104)_高阳

一〇四

　　“鼎大爷，”朱二嫂说：“我一向心直口快，是大家知道的；如今我倒有句话想请教。”

　　“是的，你说；不要紧！”

　　“听说府上几位姨太太、管家、听差、丫头、小厮都被扣住了。是不是？”

　　“是的。”李鼎痛苦地蹙起眉。

　　“那么，鼎大爷你呢，你也不能露面？”

　　“那倒没有。”李鼎很吃力地解释：“说起来我也是个官儿。如今是我父亲在织造这个差使上出了事；我父亲名下的人，自然受牵连。我一个人反倒没事。如今的皇上，公私是最分明的；除非我被革了职，不然，我还是个朝廷的官。”

　　“这样说，别人许进不许出；鼎大爷，你要回去了，就不能搁住你不准出来，是不是这话？”

　　“照道理说，应该是如此。”

　　“既然如此！鼎大爷，你怎么不回去呢？听说老爷子上抚台衙门去了，府上没有个正主子的爷儿们出面，只怕凡事挡不住！”

　　李鼎心想是啊！论公不论私，自己并未亏欠公款，何以不能回自己的家？不过想是这样想，却仍不免有些怯意；偶尔抬头一望，只见朱二嫂与彩云的炯炯清眸，都含着鼓励慰抚的神色；彷佛慈母长姊，迫切期待着娇儿爱弟做一件决不会让她们失望的事那样。

　　李鼎心头一震，雄心胆气，顿时弥漫全身；霍地起身说道：“我立刻就去。”

　　“对了！”朱二嫂欣然微笑，眼睛都发亮了。

　　彩云生长在京畿，加以开年以来与李绅、李果、张五在一起，习闻官场之事；而数千里南来，住过多少“仕宦行台”，见闻更广，当时便问了一句：“鼎大爷可有官职？”

　　“有啊！我是五品知州。”李鼎被提醒了，“大丧已过百日，不必缟素，只要素服就行了。两位坐一坐，我先去借公服来换了再说。”

　　于是李鼎回到东屋，将他的决定告诉了大家；事毕回座的甜似蜜首先竖着拇指，用苏州话赞一声：“大好老！”

　　“得借一身公服。”

　　“那容易，素服不带补子；只借颗水晶顶子就行了。”

　　须臾由乌林达派人送了一套半旧的官服来；李鼎扎扮已毕，向甜似蜜说道：“咱们俩各管一处；请你在这里留守。我把柱子带了去；他算是我名下的人，不致于列在册子里。”

　　“应该如此。万一许入不许出，别让他进去，这里也多个人使唤。”甜似蜜又说：“最好能替柱子要一面对牌就方便多了。”

　　“我会跟他们交涉。”李鼎沉吟了一下说：“还有两位堂客，可都是不让须眉的巾帼；我先去安排一下。”

　　重复回到西厢时，李鼎昂头阔步的神情，朱二嫂与彩云都很满意，相视微笑，静等他发话。

　　“朱二嫂，实在抱歉，尤其是彩云姊姊，帮舍间这么大一个忙，我竟连敬一杯酒的机会都没有。我想，请朱二嫂先带彩云姊姊回无锡；我看情形再说，事情如果能够稍定下来，我到无锡来看两位。”李鼎又问：“彩云姊姊，不知道还能耽搁多少日子？”

　　彩云不答，眨着眼看看朱二嫂要她出面答话的意思显然；于是朱二嫂略想一想说：“鼎大爷，刚才我们俩都商量过了。既然遇到了府上这件事，我们不能不等一等，看个明白，倘有用得着我们的地方，就近招呼，岂不方便。尤其是彩云妹妹，老远来一趟，正好赶上这场麻烦，不多住几天等有了结果；也不能安心上路。这一趟回去，路上多半会遇见李师爷，或者缙二爷；问起来是怎么个情形，竟说不上来，鼎大爷倒想，那是多揪心的事！”

　　想不到她们俩竟有这番急人之急的高义；李鼎既感动，又感激，以致于声音都有些哽咽了。

　　“朱二嫂跟彩云姊姊既是这么想，我还能说什么？不过，这几天我怕没法儿照应你们？”

　　“你别管我们。我们就住在我表姊夫开的香蜡店里，离这里不远；回头我会说给柱子。”

　　李鼎便将柱子唤了来，由朱二嫂将诚记香蜡店的地址跟他细说了，相偕离去；到得门口，乌林达已备得一乘轿子在那里，另有两名临时找来的工匠，权充前导，各提一盏硕大无朋的白纸蓝字灯笼，一面是“织造衙门”，一面是个“李”字。这是甜似蜜的设计，特意摆一摆官派，可得许多方便。

　　到得自家门口，下轿一看，门前有捕快、有绿营兵；门洞里侧摆一张条桌，上有名册；桌后坐着两个人，一个穿着行装，一个便衣；另有一人，单坐一张椅子。武官的服饰，头戴暗蓝顶子，李鼎知道是两江总督衙门派来的差官；四品官服，自然是一名都司。

　　都司虽是四品，但一向重文轻武，所以见了知县都称“大老爷”；但此刻却大剌剌地问：“尊驾是谁啊？”

　　“是这里李大人的长公子。”那穿便衣的是吴县的刑房书办，李鼎不认识他，他却认识李鼎；为了拉交情，很热心地代为答话。

　　“喔，册子上有名字没有？”

　　“这，回都司老爷，不会有的。”

　　“那么，”都司又问：“那个小厮呢？”

　　“他叫柱子；姓朱。”李鼎只和颜悦色地跟刑房书办说话，“他是我名下的人，应该不在册子上吧！”

　　“是，是！鼎大爷，等我查查！”翻了一遍簿子，刑书向他身旁的一名千总说：“总爷，没有朱柱子的名字。”

　　“没有。”千总又请示都司，“你老看，是不是放行？”

　　都司恼恨李鼎竟不致礼，斜着眼对千总说：“你问问他，来干甚么？”说完，站起身子，走了开去。

　　千总倒还忠厚，心想人家是正主儿；家里遭了官事，自然要回来看看，这还用问吗？而且他也不知道怎么开口，甚至还不知道用甚么称呼，因而一时之间，颇现困窘。

　　那刑书跟钱仲璇是好朋友；自觉义当解围，赶紧起身，从桌子后面凑了过来，低声说道：“鼎大爷，那位是两江督标的王都司，行六；招呼一声吧！”

　　递了点子过来，李鼎自然会意；心想：人在檐下过，怎敢不低头？只好忍着气，踏上两步；先咳嗽一声，然后喊道：“王六哥！远来辛苦。”

　　面子有了，王都司自是见好便收；不过脸上还磨不开，转脸说道：“恕我眼拙！”

　　这是要李鼎自己再作一次介绍，“敝姓李，行一；单名一个鼎字。我是听说查制军派了差官来查封，特意赶来照应的。”

　　不说回家探视，倒说照应公事；王都司知道这个旗下公子哥儿，不纯然是个“绣花枕头”，便哈哈一笑说：“原来是李老棣台，你不早说。请，请，敝上官跟蔡大老爷都在里面。”

　　“是，是！”李鼎高拱双手，“多承关照，感激得很，我总要补情的。”

　　就因为最后一句话，柱子得免列入名册，跟在主人身后；但一路所见，从大门到二门，平日见惯了喊二伯、大叔的那些人，此时一个个愁眉苦脸，见了李鼎大多只站起来；极少数的喊一声：“大爷！”声音也是低不可闻；完全不是平日那样，无不含笑相迎，一句接一句的：“大爷回来了！”递相传呼，直到上房的那种大家气派。这使得柱子的心揪紧了；天塌下来有长人顶，又何致于愁得这个样子？

　　柱子尚且如此，李鼎的感触自然更深；不过柱子的困惑，在他自易索解，只看悄悄坐在一旁，斜着眼看人的差役或兵丁，那种无形中笼罩着的禁制，便能想象各人的心情了。

　　踏进二门，便能看到五开间的大厅上，正中靠壁的长供桌，已经移到中间，变成一座公案，后面并坐着一文一武。李鼎的眼力很好，老远便认出文的是首县蔡永清；武的约莫四十上下，一张瘦长马脸，从未见过，面前摆着一顶官帽，灿然夺目的鲜红顶子；料知这就是两江督标的王副将了。

　　虽是自幼所生长的家，李鼎到此，却不免怯意；定定神从容踏上前去。那蔡永清倒还讲交情，一见就离座而起，迎上来喊道：“世兄，世兄，我给你引见。”

　　等他说了姓氏官衔，李鼎向上一揖；口中说道：“候补州判李鼎，参见王将军！”

　　“不敢当，不敢当！”王副将抱拳答礼，“请坐，请坐。”

　　一文一武身后都有人，不约而同地移了张椅子在案侧；李鼎倒有些无所适从了。论规矩应该坐在王副将身边，才是礼貌；但他实在很想靠近蔡永清，谈话才方便。

　　蔡永清不愧是善于揣摩人情的首县，指点他说：“世兄先跟王将军亲近亲近；回头再请过来，我们谈谈。”

　　于是李鼎坐在王副将侧面，先道了辛苦；又请关照，打了这些招呼，才开始请教籍贯、排行；再谈到江宁的熟人，第一个自然是“曹织造”；王副将对曹家的情形很熟悉，曾亲见过曹寅接驾，那时王副将还只是小小一个把总，但亦在扈从之列，谈起当时繁华富丽的场面，眉飞色舞，十分起劲；李鼎自只有倾听的分儿。

　　就在这时，有书办、捕头，接连不断来向蔡永清回事；李鼎耳中不时刮来一句两句：“库房得派人看守”；“妇道人家撒泼，不让人进去，看该怎么办”之类的话，搅得他心乱如麻，坐都坐不安稳了。

　　好不容易等王副将谈得告一段落；李鼎赶紧欠身陪笑，说一句：“回头再奉陪！”说完，随即移坐到蔡永清身旁。

　　“世兄怎么到这时候才来？”蔡永清略带埋怨地问。

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