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二十八

接下来，王九妈将前因后果，细说了一遍。刘四妈听得极其仔细；听到当时美娘与秦朱重正在谈嫁娶，忽然中断便知美娘是有所警觉了。 　　“这件事麻烦，”刘四妈大为摇头，“美娘心里不知道打的什么主意？” 　　“是啊！故所以我要来跟你商量。想托你去探探她的口气，到底如何？不知道你肯不肯再帮我一个忙？” 　　“这又何消说得？不过不能帮倒忙。如果今天就去，显见得你来托了我；你又怎么知道他们房间里事？自然是听了壁脚。九阿姊，你做长辈的，听小辈的壁脚；这要说了出去，不是什么冠冕的事！” 　　“这，”王九妈爽然若失，“我倒没有想到。那末，依你说应该怎么办？” 　　“你先不要动声，一切照常；过一天我作为去探望你，顺便望望美娘，话里套话，套出她心里的话，再作道理。你看好不好？” 　　“好当然好。就有一层难处；如果这两天她来跟我开口，我怎么答她。” 　　“不会的。美娘是有升算的人；从良又是终身大事，总要好好想停当了，才会跟你开口；决不会冒失行事。” 　　“居然就冒失了呢？” 　　“那也容易，你就推在我身上。” 　　“推在你身上？”王九妈又困惑了，“我倒不知道怎么推法？” 　　刘四妈想了一下说：“你这么答她：‘女儿！当初刘四妈拿十从良的道理开导过你；你很听她的话；她也很喜欢你，跟我说过；美娘既然听话，就要当自己骨肉看待，将来她从良的时候，像她自己亲生女儿样嫁她。我也答应了刘四妈的，你的终身大事，一定要跟她商量。刘四妈的眼光好、看得准。等我把她请了来一起谈。’这不就推在我身上了吗？” 　　“好，好！准定这么说。”王九妈欣然告辞，“我要走了，出来工夫太久，她会疑心。” 　　“说得是！我不留你了。” 　　＊ ＊ ＊ 　　果然如刘四妈所料，美娘始终不曾开口，说要嫁秦朱重；王九妈亦就如刘四妈的教，只当不知有此事，表面上仍如往日般亲热。 　　只是有件事令王九妈不安，秦朱重竟未再来。照情理说，他尝着了这个甜头，自然朝思暮想巴不得天天与美娘相会。何况，他的境况大非昔比；油行生意做得很发达，估量几百银子的家当是有。当初节衣缩食，苦了一年才攒下一宵的宿钱；如今有了钱反倒绝迹不来，这不近情理之事，必然另有缘故。 　　“女儿，”她终于忍不住问了，“秦小官怎么不来？他倒舍得不来？” 　　一听这话，便知王九妈动了疑心。美娘心想，这原是自己失算；不过也容易补救，口中答一句：“不知道他。”心里已有了主意。 　　原来美娘早已盘算停当。这几年替王九妈挣了不下上万银子；自己也有几千两的私蓄，一半现银，一半置了字画、古玩、衣服。一旦从良，衣服是带得走，字画古玩，就难说了；至于现银更不能让王九妈知道，不然一定会狮子大开口，非要多少身价不放她出门。所以先要使个“五鬼搬运法”，悄悄将这些私蓄运了出去，寄顿好了，再开口谈从良；却又怕秦朱重来了，王九妈会防备，因而切嘱，不来为妙。 　　如今王九妈动了疑心，就得要有个为何不来的说法。好得已收服了一个名叫巧儿的丫鬟作为心腹；以唤她进城买纸墨颜料为名，有一番话悄悄嘱咐她转告秦朱重。 　　到得第四日，秦朱重翩然而至，手里提两个盒子；见了王九妈便说：“妈妈，两样土产，特为带来与你消闲。” 　　“这等客气！”王九妈问道：“从那日一去，至今不来；秦小官，莫非那里得罪了你？” 　　“那里的话？从那日回去；第二天便有客人来约，有批便宜货可进。我是到金华府一带办油去了。”秦朱重一面说，一面打开盒子，“不然，那里有这两样东西带来，孝敬妈妈？” 　　“不敢当，不敢当！”王九妈看到盒子里，一样香榧，一样蜜枣，正是金华府的土产；那里会想到他是在临安城里，从金华客人那里情让来的？ 　　就在这时候，美娘翩然出现。一个含笑相视；一个似怨似嗔，那份掩饰不得的真情，落在王九妈眼中，心里自然又起了警惕。 　　“怎的一去不见踪影？”美娘问说。 　　“秦小官是到金华府办货去了。”王九妈代为回答，“你看，好甜的蜜枣，好脆的香榧。” 　　“就只带得两盒来孝敬妈妈？”美娘又问。 　　“嗯，嗯！”秦朱重不喜作假，含含糊糊地答应着。 　　“你好小气。” 　　“休这等说。”王九妈为秦朱重辩护，“原是去办货，又不是游山玩水；空双手，尽有闲工夫去带土仪送人。” 　　“哼！”美娘笑着向秦朱重说：“妈妈好帮你。” 　　“多谢妈妈！”秦朱重笑着道谢。 　　“不用多谢，只要多带蜜枣。”刚进门的阿春接口说道：“甜甜妈妈的嘴；也让我们沾些光，好替你说好话？” 　　不过一句玩笑话，王九妈心里又是一样想法，看起来像是人人都觉得美娘与他一双两好，是头良缘似的；这倒不可不防。 　　美娘虽然明慧，到底年纪轻，欠着些经验；何能敌得住见多识广，世故熟透的王九妈？这天留秦朱重住下，从吃酒到归寝，不大说话，只是忽忽若有所思；及至上了床，王九妈在窗下只听得帐子里絮絮索索，几乎低语了一夜；那里有这么多话好说？既有那么多话，何以先前不语，一定要同床共枕才能说？可见得是要瞒人的话。 　　王九妈心想，美娘有心计，秦朱重是老实人，不如从他口中去套话。打定了主意，盘算了细节；隔一天进城；特为挑的下午，因知上午打油的多，秦朱重要照料生意，必得午后清闲，才能约他细谈。 　　一进了城，先看刘四妈，密密商酌了一番；方始转到油行，秦朱重自然十分巴结；听新来的小徒弟买点心、买果子，店前打来的厚朴汤，摆了一桌子，尽自相劝：“不成敬意！妈妈若看我一点诚心，就多吃些。” 　　“我原是因你心诚，另眼相看。”王九妈咬一口白糖青梅；嚼得“格辣、格辣”的响。 　　“今年节气迟。”秦朱重说，“照规矩梅子也该黄熟了。” 　　“黄熟梅子卖不得青。”王九妈接口说道：“不是我夸赞美娘，相貌、人品、才情，那一样比不上大户人家的小娘子。只可惜落到我们门户人家，就注定了要做小了。” 　　一面说，一面装做不在意地去看秦朱重。他脸上略有惊疑之色；王九妈心想：是了，本意要套他一句话：“谁说她注定做小，我偏要娶她为大；只怕妈妈不肯。”若说这话，应该尚无成议；谁知他是这般神情，必是以为有人要娶美娘做小，故而惊疑。 　　既然如此，索性吓他一吓：“秦小官，”她说，“你可知道，黄衙内着人来与我说，肯出二千两银子，要替美娘赎身？” 　　“这，”秦朱重果然受了吓，脸上一阵阵青红不定，好一会才问出一句话：“妈妈答应他不曾？” 　　“我怎敢答应？”王九妈答道：“这件事要美娘自己作主。” 　　听得这话，秦朱重顿时眉目舒展地又问：“那末，美娘是怎么说呢？” 　　“美娘还不知道；我也不敢告诉她。” 　　秦朱重想了一下说：“妈妈倒是该告诉她的好。” 　　“告诉她惹她生气。何必？” 　　秦朱重笑了，“妈妈真个厚道！”他说，“门户人家像妈妈这样，真称得上是圣人了。” 　　“门户人家出圣人？”王九妈“噗哧”一声笑了出来，“这话倒也新鲜。” 　　秦朱重自觉恭维得过了分，讪讪地颇不好意思；假咳嗽了两声说：“道妈妈是好人，这话总不错。” 　　“有你这句话，我做好人也值得。秦小官，我索性做个大大的好人，”王九妈说，“我把美娘嫁给你。” 　　秦朱重大吃一惊！到这时候才知道王九妈来意不善。莫非事机不密，美娘与他的嫁娶之约，已为王九妈所知，来探口风？ 　　想到美娘的告诫，秦朱重自然极口不承：“妈妈说那里话？”他说，“就凭我开个小小的油行，怎委屈得美娘？妈妈在说笑话。” 　　王九妈一听这话，立即正一正颜色说道：“秦小官，我是一片诚心。” 　　见她如此，秦朱重便考虑了。这一来，恰恰表明了他口是心非；如果始终觉得娶不起美娘，不该娶美娘，那怕她一片诚心，仍旧应该谢绝。此刻的态度，自然是在思量该不该说实话。 　　秦朱重没有说实话：“多谢妈妈好意。”他说，“只是我绝不敢存这个妄想。” 　　“唉！”王九妈叹口气，“世界上也有你这种得福不知的人。” 　　由这时开始，便不谈美娘了，说了些闲话，告辞而去；却不出城，先到刘四妈家又谈了好一会，直到上灯时分，方始到家，在美娘面前，也不说去看过秦朱重；只说刘四妈惦念她得紧，劝她进城去看一看刘四妈。 　　美娘那知她是调虎离山之计？原来王九妈受了刘四妈的教；料定秦朱重会来看美娘谈她跟他说的话，所以特为将美娘隔离开来。 　　果不其然，第二日下午，秦朱重来了；听说美娘不在，这一夜也不回家，那种失望的神色，难描难画。 　　过了数日，王九妈看看是时候了，一乘轿子将刘四妈接了来，悄悄说道：“美娘这两日心神不定，只怕主意已经定了。先下手为强，就烦你这个女萧何，好歹说得她死心塌地，再帮我两年。”

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