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二十四

“朱尚书的小舅，既是吴八浪子的朋友，自然知道美娘吃了大亏的事；恐怕他也不好意思再来约美娘。”阿春又说，“他来正好问问他，做出这种绝子绝孙的事来，他怎么说？” 　　“算了，算了！不必多事。”王九妈说，“总之这两日美娘不接客就是。” 　　＊ ＊ ＊ 　　到得第二天上午，吃罢早饭，扎扮妥当；王九妈与美娘，两乘小轿，带着丫鬟阿香进了城，先在丰乐桥边闹市备办水礼；西川乳糖、梨糖、紫苏膏，都用梅行盒子盛放；另外一篓新上市的樱桃，共是四样吃食。然后原轿寻到朱家油行。 　　轿子一停，先现身的是王九妈，倒还不怎么惹人注目；及至美娘一出了轿，顿时将来打油的老老少少，都吸引住了。 　　其时辰牌已过，巳牌将近，正是午炊起手，油行生意热闹的时候；人手不足，秦朱重自己也系条青布作裙，帮忙打油。一见王九妈与美娘，好不受窘；急忙解去作裙，从柜台里面迎了出来。 　　“那阵风把妈妈吹来的？”秦朱重不安地说，“油污肮脏，连个坐处都没有。” 　　“早就想来了。”王九妈含笑答道，“今天是特为来奉请。晚上备一杯水酒，请秦小官人早早光降。”她回头又说，“阿香，把东西替秦小官送到里面去。” 　　“妈妈这等客气，实在不敢当。”秦朱重一面说，一面引路；口中不断招呼：“路滑走好！” 　　到得后面客堂坐定，王九妈方始道谢：“昨天多亏得秦小官；合该美娘命中有福星。真正不知道怎么感激！” 　　“好说，好说。也是美娘自己的运气，恰好我上坟回来碰得巧。” 　　“喔！”王九妈问，“老当家故去多少时候？” 　　“一年。” 　　“日子也不少了。”王九妈朝外面看了看说，“生意做得好发达；内里也该有人当家，总有人来说过媒？” 　　听得这一问，秦朱重便想转眼去看美娘；念头刚转，自己警觉，这一看，不就像想娶美娘？让王九妈暗中冷笑：“癞蛤蟆想吃天鹅肉。”岂非自取其辱。 　　因此，他只是眨了一下眼答说：“父母之丧三年。还谈不到此。” 　　“虽说三年之丧，实在只得两年六个月；眨眨眼就到了，不妨早早物色起来。” 　　“是！”秦朱重顺口敷衍着，偷觑了美娘一眼；恰好她也在看他；两下视线一碰，都急忙闪了开去。 　　“好待走了，晚上还要请客。” 　　“说得也是。好在晚上还要相聚；暂且告辞。” 　　秦朱重本想请她们母女在饭馆中吃顿午饭；见此光景，料知留客不住。他不喜假客气，也就不开口了。 　　送客上轿，坐在柜房里回忆刚才的情形，心想美娘半天不说话，只开得一句口，便是催王九妈快走。不知是何意思？莫非来此极其勉强？只是王九妈所促，不能不从；还是因为昨夜自己说了要去，竟尔爽约，惹她生气了？ 　　这个疑团，急待揭开；因而殷盼赴约，只嫌辰光过得太慢，一遍遍去看太阳的影子，好不容易等到日色偏西，换了衣服出门，沿着西湖，脚步匆匆地往北而去。 　　只为走得太急，未出钱塘门，已是一身大汗；躁热之中，忽然清醒，美娘院中姊妹众多，今日须替她做面子，第一、穿着要体面，虽有孝服在身，至少也不可显出狼狈的模样；第二、开销要大方，总得备个四两银子的赏钱。 　　这样一想，才失悔走得太匆忙，身上只带得两把银子；没奈何重新回油行取了五两一锭银子，又换了一件新布袍，叫了一顶轿子坐了去赴宴。 　　经此一番周折，出得钱塘门已是万家灯火，王九妈的酒筵，早已备办齐全；厨房里不断催问何时开席？道是上笼蒸的菜，火候过头就不好吃了。王九妈口中答说：“快来了、快来了。”心里不免着急，叫人一遍又一遍地到门外去等；好不容易等到了。 　　“怎到这时候才光临？”王九妈埋怨着，“莫非嫌我们心不诚？” 　　秦朱重自然惶恐万分，却苦于不便说实话，但也不会说假话，只是连连道歉：“得罪、得罪！” 　　王九妈埋怨过了，气闷也消了：“开席，开席！”她大声又问：“美娘呢？怎不来见秦小官？” 　　“那不是？”阿春向屏风一指。 　　美娘正自屏风后面闪了出来，穿一件藕色衫子，梳一个宫妆高髻，发光如漆，衬着那张白里泛红，满面春风的俏脸，秦朱重陡的目眩神摇，急忙低下头去；才得收摄心神。 　　“请上坐！”阿春含笑说道：“美娘当然挨着秦小官；这里妈妈坐，再下来是碧荷，我替妈妈坐主位。” 　　“自然是妈妈上坐。”秦朱重说。 　　“那有这个道理。”王九妈扯着他的袖子，捺他居中坐下。

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