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九一

“很好！”怀恩对李弘说，“你派人在四面路口守着，别让人闯进来！” 　　“是。”李弘答应着，自去部署。 　　到得阳光直射的正午，由刘朝久指挥，拉的拉，扳的扳，一齐着力，试了数次，终于看到石台松动了，证明范通的判断正确。等石台由左而右，刘朝久招呼暂停，仔细观察了一会，命人将石台解缚，合力推动，一次一次地指挥木杠伸入石台与地面之间，向上扳撬，一次不行，向右推动一两寸再试，如是试到第三次，成功了。 　　“怀公公，你请到外面去。石台一掀开来，气味恶浊，中了邪不是玩的。” 　　“好，好！我帮不上忙，徒然碍事。” 　　于是怀恩到了地窖外面，由李弘陪着喝茶休息。不一会范通来报告，一如事先所分析的，入口之处是铁制的转盘，子午方向两个缺口；石台之下是铁齿轮，落入缺口往左或往右推平正了，便即封住，如将石台推转四分之一，直角相对，便能开启。 　　“地道里有水没有？” 　　“水倒没有，不过很潮湿。有蛇、有耗子，四处乱窜。气味坏得很，还不能进去。现在正在打洞，往里撒石灰。”范通又说，“我想也不必等到明天，等大家吃了饭，照旧动手。” 　　“你是说，进人用艾索去熏？” 　　“是。已派人去取艾索了。” 　　及至停工午餐，众人吃得一饱，一条现结的十来丈长的艾索，亦已送到，但问到谁愿首先下地道时，却都面有难色。 　　“要两个人下去，彼此有个照应。”怀恩说道，“谁愿下去，各赏银五十两。” 　　真个重赏之下，必有勇夫，实时有一半的人应征。 　　“也罢。”怀恩说道，“五个人都下去，都赏五十两。第二批下去的，各赏二十两。” 　　“我也得下去。”刘朝久笑道，“不过，我可不领赏。” 　　“只要把这件事办妥，不愁没有你的好处。不过，千万小心不能出事；一出事就出新闻，坏了大事。” 　　“我明白。” 　　于是刘朝久分派任务，两个人持风灯，前后照明；两个人持木棒，专门对付五毒；还有一个人牵引艾索殿尾。刘朝久也是左手持灯、右手执棒，走在前面。 　　约莫一餐饭的辰光，都出来了。“地道长得很，不知尽头在哪里。”刘朝久说，“先熏吧！” 　　艾索是用极干燥的艾叶所编结，一点燃了，很快地往里延烧，冒出芳烈的香味与层层白烟。这样熏了约莫半个时辰，忽然阵阵虎啸。李弘顿时脸色大变，“不好！”他说，“虎城只怕出事了。” 　　正待亲自去察看时，只见有个小太监气急败坏地奔了来报告：“虎城不知哪里来的烟子，三只老虎都被熏得乱走乱叫。你老赶快去看看。” 　　“好！”李弘拔脚就走。 　　“啊！”刘朝久突然说道，“那不就是地道的出口吗？” 　　可不是吗？如果不是地道出口，即不可能从缝隙中冒出烟来。怀恩与范通这一喜非同小可，艾索当然亦不能再焚了。 　　“想当初地道出口是在牲口房。”范通推断，“以后改建虎城羊房，恰好堵住。如今，一切都好办，先将老虎移走，由这面出口开进去，清理干净，再开一条通路到吴娘娘卧室，工程轻便得多。” 　　“那么，是不是能提早动工呢？” 　　“这，我看还是到明年开沟的时候动工为宜。” 　　“好！就这么说了。”怀恩很高兴地说，“犒赏照旧，另外从我名下拨五十两银子，请大伙儿好好吃一顿。” 　　＊＊＊ 　　有件事使得怀恩很烦。虎城地缝冒烟一事，瞒不住人，传入大内，各宫都在传说。他深知“防民之口，甚于防川”。不能禁止，越禁越坏，只有听其自然，让它慢慢冷下来。 　　不道万贵妃也知道了，将怀恩找了去问道：“今天听说虎城出了事，老虎差点逃出来伤人，是怎么回事？” 　　怀恩笑一笑答说：“就像说曾参杀人那样，这个谣言，倘或再迟几天传到万娘娘这里，一定说老虎吃了几个人。” 　　“那么到底是怎么回事呢？说地底下冒烟，这烟是哪里来的呢？” 　　“不知道。” 　　“你怎么不查一查？” 　　“不查的好。见怪不怪，其怪自败。” 　　“我看，”万贵妃微微冷笑，“只怕有人在作怪。” 　　“万娘娘如果真的想知道是怎么回事，奴才去查。” 　　“对！你查明了来告诉我。” 　　这给怀恩带来了难题，不知道该怎么编一段故事，才能掩饰过去，只有暂且拖着，希望万贵妃忘掉此事，不了而了。 　　但他失望了。隔不到十天，万贵妃又派人来催问了。怎么办呢？他只有找范通来商量。 　　“干脆就说清理地道好了。反正玉熙宫有地窖，是许多人都知道的。” 　　“对！” 　　于是怀恩到昭德宫去复命，说玉熙宫的地窖因为久无人住，常有毒蛇、老鼠出没，特意烟熏火攻，不意扰及虎城，以致虎啸。现在正在探查，地道是否另有出口，恰好通到虎城？ 　　这一来，不但瞒过了万贵妃，而且反可以清理地窖为掩护，修筑一条通往吴废后卧室的地道，出口之处摆一具大橱，内置复壁，机关做得精巧严密。从此，吴废后也方便了，几乎无一日不与纪小娟、林宝珊在一起盘桓。当然，重心都在小皇子阿孝身上，一切的希望，亦都寄托在他茁壮成人，有一天能入居东宫。

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