第二次握手(82)_张扬

八二

　　科学家们设想将材料分层叠放：完全是石墨的各层与嵌入铀块的石墨层相互交叠，堆积起来——因此，后来也有人将它称为“原子反应堆”，简称“反应堆”或“堆”。从理论上说，这种“锅炉”必然是个庞然大物。如果它太小，中子就会在引起链式反应之前逃逸到周围空气中。“锅炉”应有的体积，叫做“临界体积”。这个“临界体积”究竟该有多大，却无人知晓，也无法从纯理论推导得到；此外，人们也不知道它应有的形状。虽已确定用铀作燃料，可到底该用金属铀、氧化铀还是浓缩铀，氧化铀的成分是哪些，浓缩铀的浓缩度该是多少，也一概不知道；当时人们甚至连金属铀的准确熔点也还没有掌握……

　　一九四〇年四月，大批纯石墨运抵纽约哥伦比亚大学物理楼，在一间实验室内开始建造世界上第一座原子锅炉。但是失败了，因为实验室太矮，使锅炉不能达到临界体积；此外，石墨微孔里的空气吸收中子，使链式反应中止。

　　显然，必须寻找更高大的室内空间，建造新的“锅炉”。而且直到此时才意识到凡与原子弹有关的一切重要设施均不能摆在海边，以免遭受敌国攻击。而纽约恰好位于东海岸。“U委员会”于一九四一年底选定在芝加哥大学足球场西看台下的室内网球场中建造新“锅炉”，代号为“冶金实验室”。不过里面连一个冶金学家也没有。与此同时，芝加哥大学校长下令停用足球场。

　　“冶金实验室”每周举行宴会，每次宴会上都放映同一部英国电影《疏忽》：一只公文包被不经意放在一处公共场所的地板上，不料两三秒钟便被间谍窃走。英国的军亊计划为敌人获悉。于是轰炸、城乡毁灭和成千上万人的死亡接踵而至……

　　科学家们都知道为什么老是放映这部影片。从来没人表示不耐烦。大家自觉地紧闭嘴巴，绝口不谈网球场内发生的事情。

　　网球场有三十英尺宽，六十英尺长，二十六英尺高——分别约合九米、十八米和八米。科学家亲自动手拆卸板条箱，搬运和堆砌石墨。石墨粉末到处都是，地板墙壁一团漆黑，科学家们全成了“黑人”，连工作服和防护镜也是黑的，无法区别男女。

　　先造一座小“锅炉”，取得经验后再造大的。边建造边设计。外形确定为圆球状。圆球直径当然在二十六英尺以内，用一个正方形木架支撑着。支撑物用木块构成。每一块木头置入后，下一块的大小和形状随即计算出来。二十六英尺倒不是为了迁就网球场的高度。奥姆霍斯博士拿来的一份计算表指明，不到天花板高度即可发生链式反应……

　　圆球顶部几层石墨始终没有安放上去，形成平台状。从安放第一块石墨砖算起六个星期之后，一九四二年十二月初的一天上午，一座新的大型“锅炉”建造完成。直到一九四一年初，全美国所拥有的金属铀总量才四十克；可是，一九四二年底建成的这座“锅炉”，所用金属铀和氧化铀总量竟达五十二吨！完全是石墨的各层与嵌入铀块的石墨层相互交叠，共五十七层，“锅炉”总重量达一千四百吨。

　　芝加哥是美国第三大城市。在这样的地方，对一个归根到底要成为烈性炸弹的东西，小心翼翼是绝对必要的。因此，三位青年科学家受命待在顶端平台充当“消防队”。他们被戏称为“自杀小组”。万一“锅炉”失去控制，他们立刻向中间灌注便于渗入每条缝隙的液态镉予以扑灭——镉能大量吸收中子，从而制止链式反应。

　　除了顶部三个年轻人外，还有一位青年物理学家罗穆尔在“锅炉”下面，操纵一根横亘堆内的镉棒。一旦接到指令，他就把这根镉棒抽出，使裂变反应发生；而如果反应强度太大，就让镉棒缩回反应堆里去……试验开始了。除顶部的“自杀小组”和下面的罗穆尔，佩里将军和在场的科学家们全体登上网球场北端看台。科学家们原来不懂，一名肤色深黯、形貌粗糙、胡子拉碴、经常咧开大嘴嬉笑的家伙，一个对核物理学一窍不通的工程兵上校，何以能当上这个划时代大科学工程的“总管”。对此，佩里耸耸肩膀，微微一笑，慢条斯理地答道：“因为我总是对的！”

　　佩里跟几位主要科学家交头接耳了一下，抬腕看看手表，然后举目环顾整个网球场，气定神闲地吐出几个音节：“开始！”

　　上百根竖置的镉棒从“锅炉”顶端往上抽出，徐徐抽出。各类计数器发出咔嗒咔嗒的声响。仪表自动描出一条渐高的曲线。“锅炉”中开始发生核裂变。终于，竖置镉棒被全部抽出，只剩下罗穆尔那根横置镉棒。炉体直径二十六英尺。他控制的那根镉棒长度也是二十六英尺。佩里下达了指令。罗穆尔开始往外抽出镉棒。一英尺，又一英尺，直到抽出一半即十三英尺……各种类型的计数器加快了咔嗒声。每多抽出一点，咔嗒声就响得越快。仪表上一支描笔在自动绘制一条指示辐射强度的“指数曲线”。

　　罗穆尔掌握的那根镉棒终于被完全抽出。

　　“指数曲线”高昂而不趋于平延。“锅炉”输出功率大于输入功率。增殖系数为一。一切都证明可控核裂变开始自动进行……

　　“自杀小组”三个年轻人手持液态镉灌注设备，屏息静气，严阵以待。罗穆尔掌握的那根镉棒也不例外，随时准备置回“锅炉”中去……

　　在场的科学家们和佩里将军都屏住呼吸，一声不吱地注视着各类监测仪器。能听见几十颗心脏的怦怦跳动。

　　但是，什么意外都没有发生。

　　时间一分一秒地过去。奥姆霍斯博士抬腕瞅瞅手表，嗬！地球上第一次人工控制下的链式反应已经足足进行了二十八分钟……他满面笑容地向佩里伸出右手：“请接受我的祝贺，将军，因为你又‘对’了！”

　　“也请接受我的祝贺！”佩里右手与博士相握，左手递过一瓶白兰地来，咧开胡子拉碴的大嘴笑道：“不过，祝贺也好，感激也好，都得摆在战争胜利之后了。现在，说什么都为时过早。”

　　将军打了个响指。一个年轻人立刻走上前来，像变戏法似的捧出一摞纸杯，给每人分发一只，倾入琥珀色的酒汁。然后，将军走到每个人面前，握手，碰杯。网球场中荡漾着低沉的笑语喧哗，漂浮着酒香……

　　每位在场者都在酒瓶的标签上签名。佩里将军大声说：“它将要被送进博物馆，作为人类跨人原子时代的见证！”

　　“真为你高兴！”丁洁琼一直在认真倾听。现在，她说：“祝贺你，奥姆。”

　　“也祝贺你，琼，只有我知道你在此中的功劳。”

　　“是吗？”女科学家笑笑。

　　“关于锅炉高度实际临界体积的计算表，是你给我的。”

　　“开始出数据了吧？”

　　“是的，源源不断！”

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