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二三

也有识闹的女人专等向桂来跟她闹。识闹的女人站在向桂眼前拿眼神瞟着他说，“掌柜的，怎么就不问问我这肚子？”向桂就说，“你这肚子里的事就咱俩知道，那天好得你直蹬腿儿。”女人更加来劲地说，“那我就带着这大肚子回家吧！”说完半真半假地摁着腰里的棉花包就走。向桂就冲着她喊，“哎哎，回来回来，这可不行。”女人站住了，还在拿眼瞟向桂。向桂就势拽住她的衣裳角，把嘴对准她的耳朵说：“想挣花了？等拾花吧，打着你的牌哩。这儿的花你还得给我倒下。”他拍拍女人的肚子。这位识闹的女人叫大花瓣儿，西贝小治打的兔子就是扔进她家的。大花瓣儿二十好几了，人还是水灵新鲜。人风骚，活儿干得“力拔”，花摘不干净，摘下的花上也沾着烂花叶。向桂替大花瓣儿解包过秤，瞟着大花瓣儿故意说，“你是谁家的呀，怎么不理会？笨花这村子大了。”大花瓣儿站下来，撒娇似的让向桂给她解包袱，一边说，“村子再大你也认不差人。就是假装不认识我算了，还甜言蜜语说打我的牌。”向桂讪笑起来说，“别跟我磨牙了，快摘你的花吧。”大花瓣儿系上包袱去摘花，又勾回头来对着向桂的耳朵说，“哎，拾花的时候可别忘了我。”向桂说，“忙摘你的去吧！” 　　收工了，一地白花花的花朵被拾掇在向家的棉花包里，棉花包堆成了一座小山。向桂按照地上的记数，把口袋里的铜子和制钱分给摘花的妇女们，喊过长工群山系紧大包，把大包抬上大车。向桂抬着大包估摸着包里的分量，心想南岗这三十亩地总算没有白要，哥哥向喜要是从南方写信问寄回的银子都干什么用了，我也算是有个交待了。向喜这时不再驻汉口，他驻湖北宜昌，每次写信总要问几句家里的土地种植和收成。 　　遇到整治棉花时，也有不在大庭广众之下呐喊用人的，西贝家就总是悄没声地实践着关于花的一切。西贝家的花地种得精巧、细致，春天的下籽，夏天的打治，秋天的摘花、拾花，都是西贝牛率领全家完成。赶到摘花时，西贝家里的男人、女人腰里都系上包袱，鼓起肚子在地里摘花，连西贝牛也系个包袱皮走在全家最后，监工似的。他发现谁摘得马虎就喊：“哎，花翅上还沾着眵目糊呢，十个花翅就能沾半两。”西贝牛说的花翅是棉花桃的硬壳，花桃开放，棉花溢出来了，四边扇出四个小翅膀，就是花翅。西贝牛尤其看不上孙女西贝梅阁手下的活儿，他看着梅阁那副心不在焉的样子说，“你那也叫摘花呀？念字说念字，干活儿说干活儿。你不穿衣裳呀！你不絮被窝呀！那都是花，那耶稣穿的大袍子也是花织的布。你看你遗失在地里的花比摘的还多哪。”西贝牛见过宗教画上穿着大白袍子的耶稣，就用耶稣的大白袍子来启发梅阁把花摘干净。梅阁听见西贝牛“呲打”她，她也不扭头也不转身，就冲着花地里说，“整天听你絮叨，再絮叨我就不来了。耶稣也是你编排的呀，你怎么知道耶稣的袍子是花织的布，那是麻织的，约旦河边有的是麻。”西贝牛说，“麻还能织布？麻就能打绳。”梅阁就说，“那是笨花人的见解，笨花人就知道眼前这点花。”逢这时西贝大治、西贝小治和他们的家里都不说话，只有西贝时令站出来说，“梅阁你就别跟爷爷犟了，爷爷说得也在理儿，咱家摘花要摘出个样来。咱不能像别人家，摘花就像赶庙似的，热闹倒是热闹，花摘得可是隔二片三，遗忘在地里，有多少啊。”时令说的别人家大约指的是向家。梅阁不说话了，西贝牛也不说话了。绵软的花叶扫着西贝家人的胳膊和腿，那些尚未绽开的花桃敲打着他们的胸脯和腰。西贝家的花柴长得高，齐了腰，邻居向家的花柴只能齐到大腿。 　　向家和西贝家住笨花村西头。就在西头摘花时，东头也有人家在摘花。有一家姓佟的，几片花地包围着笨花半个村子。佟家不种笨花，单种洋花。自家开着花坊，轧花，弹花，雇着把式“蹬包”向外运货。姓佟的户主叫佟法年，年纪和向喜相仿。两个儿子一个叫佟继业，一个叫佟继臣。平时，当笨花人都在以自己是老鸹窝的移民为荣时，佟法年就常常站在当街说：一点不假，你们都是外来的，我可是本地人。你们的那点地，都是我祖宗让出来的，要不是我祖宗深明大义，看着你们可怜不待见的，你们不知现在何处漂流呢。还有笨花这种物件，我祖宗压根儿就没有把它放在眼里。纺线织布没弹性，絮被窝扎肉。要饭的穿紫花布还差不多，往墙根儿一蹲不挨狗咬。为什么？黄土色儿，狗看不见你。 　　从前佟法年站在街里一说笨花的事，向桂就问哥哥向喜，问他笨花人种的地是不是佟家人让出来的，向喜说：“太张致，太张致，离他们远点。”如今向文成就说：“他祖宗怎么见过洋花？洋花传过来也不过几十年，咸丰十年（一八六〇年）洋花才从美国传到中国，美国开国也不过二百来年。” 　　没有人考证佟法年的家世，向文成的看法是，佟家以本地人自居是自有用意的，他把住笨花四十亩官地不放手就是证明；他种着官地不为村里付出就成了天经地义。老年间笨花村立下过规矩：谁种官地谁得管村里的开销，办学、唱戏、抗灾乃至官场上的应酬，费用都应出在官地。其中村人最重视的莫过于办学，可笨花村现在只养着一个私塾先生刘秀才。刘秀才半饥半饱地上课，每次向佟家催要欠粮，顶多只能从佟家背回二斗谷子。刘秀才把口袋往当街一蹾，忿忿然地说：快看看吧，刚够喂只麻鹩！遇到村里来了戏班子，佟家还贴出告示敛钱上份子。现在四十亩官地佟家也种着洋花，摘花时，佟法年便站在街口喊：“摘花呀，上官地！”官地的洋花成色好，从处暑一直摘到霜降，摆在集上都抢手，摆在佟家的花坊里，就成了花坊的底子货。有官地四十亩的洋花压底儿，佟家的花坊净赚不赔。 　　佟家花地多，地块大，摘花时会招来更多的妇女。佟法年为了让摘花人把棉花摘得干净，还叫家里揽饭①的往地头上送绿豆汤。佟法年站在地头上说，来吧，绿豆汤管饱，算清了工钱每人再加俩大子儿②！ 　　大花瓣儿给向家摘花，也给佟家摘。大花瓣儿对向桂说，“人家佟家还管绿豆汤呢，怎么恁家就不给熬点儿？”向桂说：“妇道！就待见这点小恩小惠。你说一只兔子吧还有点嚼头儿，那一罐子绿豆汤顶多也就撒上一把绿豆，比喝水能强到哪儿去？”大花瓣就说：“烧开水还得费柴禾呢。”向桂说：“要不就说你妇道呢。等到拾花那工夫多挣一包袱花不就什么都有了。说话之间这花就该摘三喷了，离霜降也没几天了。” 　　摘棉花讲“喷”，头喷花摘花有限，二喷三喷是棉花最应时的时候，摘下的花纯净饱满。四喷的棉花质量不及二喷、三喷，五喷的花干瘪瘦弱，白里透着黄红，叫红花。红花卖不上价，待出的白布也属次布，只能撕着零用。五喷花过后，节令已是霜降，该拾花了。在笨花村，摘花像是家事，拾花才是盛会。拾花牵动着不少男人和女人的心。 　　①.揽饭：被雇替人做饭。 　　②.大子儿：铜板货币的俗称。

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