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  “哎呀,中午就醒了,感情还没吃晌午饭呢。”伙计自行走到门前喊了两嗓子,“六儿!六儿——”

  “六”和“儿”的声音黏在一起,跟着他舌头转呀转,最后化成一声绵长动听的吆喝,在这浸泡着雨水的院子里四散开去。

  “哎——啥事情啊,哥?”

  “去厨房热些菜来,这屋新来的徐师傅没吃晌午饭呢!”

  “中!”

  他回过头来对着徐奉:“我叫乔大,是前门的头儿。”

  徐奉抱拳:“呦,原来是乔大头儿。”

  乔大一咧嘴一摆手,颇有几分得意:“哎,别客气,来了纪家,咱都是一家人。徐师傅哪里人?”

  “枣庄的。乔头儿呢?”

  “那可真远。我就济南的。咱家世世代代住在济南。”

  “还是世家。我初来乍到的,有不对的地方请乔头儿多多包涵。”

  “哪里哪里。今天府上事太多,头昏脑胀忙到现在,都没个人想起来给徐师傅备午饭。”

  “乔头儿哪里话,该忙该忙。”

  乔大是个直肠子,快人快语,没有藏在肚子里的话。眼下徐奉模样老实,嘴里又一口一个乔头儿把乔大叫得舒服。再来回几句,乔大就觉得跟徐奉很亲近了。这一亲近,乔大就恨不能掏着心窝子跟他好。

  “我做这领头是我爹退下来给我的。我家祖上和纪家祖上,那当年同是绿林兄弟,后来参过军的。先祖皇帝建军打元人的时候,那咱们是立了功的,大明朝建立有咱们家的一份子功劳的。后来纪家金盆洗手做了海盐生意,咱们乔家祖先也是帮了忙的。咱家兄弟六个都是给纪家帮忙,刚才的就是我们家老么。不是我显摆,咱们乔家文的不行,可那武的在济南数这个!”乔大把大拇指翘得高高的。

  “乔头儿原来还是将门之后,可敬可敬。”

  “嗨,看你说的!不是将门,绿林就是强盗,没啥好避讳的。”

  乔大看屋里只有两个人,于是压低了声音探过头来:“你不知道吧,咱家少爷还就好绿林这一口呢!这些年一直在绿林混着,除了成亲那天就没回过家!不说了,不说了。徐师傅,我看您人厚道才跟您道道家里的长短。徐师傅您不比咱这些粗人,您是账房的人,是大少奶奶跟前的人。嘴上可得明白着,别哪壶不开提哪壶。”

  “是是是。谢乔头儿提点。”徐奉赶忙答应了。

  乔大再说了些有的没的,嘴里话不住却说得没有刚才那么起劲了。

  没过一会儿,徐奉忍不住了:“我眼看着,耳听着,可是似乎纪家的账都归这大少奶奶管?纪家是大族,买卖做得又大,一个女人怎么能做得?”

  乔大小眼一眨巴,露出一分“孺子可教”的笑容,等的可不就是徐奉这句话。

  “嘿!问得好。这大少奶奶……程家你知道么?中部做瓷器生意的程家。这大少奶奶原就是程家的大小姐,闺名锦绣。自小被程老爷当男儿带着,十几岁的时候就能独自经营店铺了。这些年,程锦绣的名字在中部那是出了名的。咱家大少爷到了二十好几了还不肯成家,天天在外面鬼混,风流快活,为什么突然肯娶程家大小姐了?还不是看上了她的本事!

  “她的本事?嘿,要知道这大少奶奶没来之前,家里乱着呢。且不说这大少爷在外风流,老死不肯回家,纪家的内人也是个个不省心——太夫人吃斋念佛向来不理俗家事,夫人去得早,二小姐任性,三小姐还小,老爷忙着生意也顾不上家里,这几年来身子也愈来愈差……这府里啊,乱着呢,乱着呢。直到这程锦绣嫁了进来,这家里才变得顺溜了。就拿今日清明来说,老爷身体又不支了。听说是昨晚上给二姑爷气的,回到家躺下就起不来了。这不,今天前前后后里里外外的事情全是大少奶奶做的主。一边是祖上的祭奠大礼,一边是躺下的老爷,忙里忙外的全靠她一个人!纪家的少爷小姐们?别指望了!一个顶事的都没有。”

  “啊哟,听起来倒是位能干的人。只不过,话虽这么说,可是少奶奶毕竟是妇道人家,是媳妇不是儿子……靠得住吗?”

  “靠得住吗?人家程小姐可是出了名的摇钱树,旺夫相。当年那上程府提亲的可不是没有。可这女儿是程家老爷的心头肉,只恨着大小姐不是个男儿。于是,一拖再拖,能不嫁就不嫁的,一直拖到这闺女二十了还不肯放人。这不,直到前年,程老爷新娶的二房给添了一个儿子,这才放了她的。去年她嫁进了咱纪家。现今咱家里,老爷身体大不如前,大少爷不肯回家,这纪家里里外外有能管事儿的人吗?不添乱就谢天谢地了。我看,这纪家的主,早晚得她当。纪家能娶个这样的儿媳妇是祖上积了德的,失了摇钱树程家不计较就不错了,你纪家还计较摇钱树姓的是程?您以后瞧着就知道了!我看咱家老爷的意思明白得不得了,他是定了心让大少奶奶来当这个家!”

  乔大是典型的话唠,打开了就收不住。徐奉只管听,乔大自问自答自己说得痛快。

  说着话,六儿已经把吃的拿来了,徐奉饿了一天,看见吃的很是迫不及待,狼吞虎咽的,乔大在一边再聊些闲话。不知不觉,这一天又过去了。

  第二天中午的时候,有下人来叫徐奉,说是前厅有宴,请他过去吃饭。

  新衣裳偏偏昨天洗了,现下摸起来潮乎乎的。徐奉还是急急忙忙地换上了,虽是潮的可毕竟是新的。

  低着头跟着人走,走到昨天经过的小道时他不禁又抬头张望了一下——从这里过去,经过凉亭,经过花架子,就到了——她撑着棕面儿青把的油纸伞站在雨里。

  像是海上伫立的一桅白帆。虽风雨飘摇,却也一路兼程。

  02 大少奶奶

  徐奉到前厅的时候午宴还没开始,掌柜们和师爷们已经落座。吴大掌柜的站起来,替徐奉一一引荐。因为是清明节过后,祖籍落户济南附近的掌柜们都回家扫墓祭祖,临回铺子前照例来东家小聚。来的人不少,里里外外一共摆了近十桌。跟在吴掌柜的后面,徐奉是极为恭谦的,这里的掌柜,甚至是大一些的伙计也比自己香油店的老板来得排场。

  这边招呼刚打完,那边的大丫头招娣就从内厅出来了。在座的都静了下来。徐奉也回到位子上,和大伙一样把眼睛放在内厅门口,翘首企盼。

  先传来的,是轻微的咳嗽和“啪啪”的拐杖着地的声音,然后进来了一个富贵的少妇。少妇的模样方正,头发梳得一丝不苟,紧紧地贴着头皮,不分发鬓髻,髻皆后垂。发眼中用一二只犀玉大簪横贯,后面点缀着描金凤鸟。紫色洋绉裙子上的褶,间距隔得平均。

  她站定了,然后从她右后的位置搀出了一个老爷。这老爷皮肤很白,似乎是长久不见阳光,白得没有生气。从他的穿着排场上来看,徐奉猜想那应该是纪老爷。

  少妇和老爷入座,示意大家开宴。


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