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李念三


  诗言:“商人重利轻别离”,大抵晋人为然。其生也,发犹未燥即从人商贩于外,辄数年不归。其父母亦不俟子之返,即为之纳妇于家,名之曰“娶空房”。习俗不改,未知昉于何人。孟县一民家,亦沿而为之。妇年二九,美姿容,性且倜傥。于归以后,径以中馈为己任,亲顺翁姑,谐和里党,绝不儿女态。第翁以书去,初犹望子遄归,既而鳞往鸿来,则言肆主将畀以重资,使主会计,得利十分之三,因贪此不忍遽舍,故不能旋归,期亦未定何年。妇窃闻之,心志颇灰,然在乡人,则不以为异也。里中有李念三者,不知所自来,踪迹诡异。佣于人,未尝力作,而成功反居人先。且饮食衣服,未见其经营,无少缺乏。然其貌甚粗鄙,城中女羞与为婚,以故求赘于乡,然亦无应之者。乃某家之妇,未嫁而既怨摽梅,至此又心伤杨柳,床头枕上,太息时时。翁姑因子弗归,遂不忍过责,早眠迟起,举不复诘,妇亦习以为常。

  一夕挑灯独绩,夜已将半,忽闻人语曰:“寝乎?”其音甚低。顾之,户竟洞开,有人悄然入。妇大骇,先疑为盗,无何,立于榻前,则故布衣草履,状貌可憎,即所谓李念三者。妇故熟识其人,瞿然立起,遽诘曰:“汝来奚为?”答曰:“来就寝。”妇亦大怖,几出声,强叱之曰:“此中无汝寝地,可亟归。”念三笑曰:“归固无难,但惜娘子玉貌,久虚花烛,徒担新妇之名,未识藁砧之面。愁云怨雨,渺渺无期,莺老花残,行将指日,殊令人为之长叹耳!”妇闻其言,适中隐衷,不觉潸然泣下。遂复坐,亦不挥斥令出。念三又言曰:“仆本陋貌,不堪陪侍房帷,然得识春风于荆棘之畔,犹胜抱枯蕊于空谷之中。娘子倘留意,仆愿竭尽其材,当亦无殊于两美之合也。”

  语次,竟逼近其身。乃妇终羞涩,情虽动而意尚游移,且系处子,无敢承迎,惟拈带微嚬而已。念三知其易与,直前持,妇觉肢体顿软,遂任其缓带松裳,相与登榻。既合,念三之身如砺石,磷磷然着肌欲破。妇殊不解,乃推之使起曰:“去,去!予宁无夫,不敢与妆为好矣!”念三笑曰:“客既登堂,忍不醉饱而去?”强之竣事,妇益不支,娇啼欲号。念三微哂曰:“他山之石犹可攻玉,汝真不可磨砻者,然亦太璞不完矣。”

  乃抽身而起,揽衣一振,渺矣无踪。盖不独出不由户,亦无足音,妇更大惧。幸未甚至狼狈。晨起井臼如常,亦不敢泄,而心则惴惴焉,恐其复来。向晦闲立门闾,见念三匆匆经过,绝不顾瞻,遂窃喜其忘情,自以为无患。至夜将寝,有一人排闼直入,又不胜张皇。视之,则非念三,又易一人,年仅十五六,容甚秀美,被服风华。妇当惊弓之后,草木皆兵,不欲再经风雨,惟语曰:“若何人昏夜过此,宁无瓜李之嫌?请即旋返。”其人笑曰:“名花吐艳,通国皆知,卿犹为此饰说。岂李念三未尝同榻耶?”妇默然,其人又曰:“若既尝胆,宜乎不忘其苦也。虽然,予非莽男儿,令人号泣求免者,幸无推拒。”

  言讫,引身与妇并,温柔软款,偎倚多情。妇之欲心已动,然以创深痛钜,究不敢轻许。其人温存至再,始与之解衣为欢,其柔腻温婉,迥殊念三。惟蓝桥玉杵,尚仍前矛,而在情荡之余,亦遂不甚艰楚。既喜其貌,兼乐其情,至此妇亦几无以自主矣!欢娱达旦,其人辞去。甫下榻,粲然而笑,谓妇曰:“子姑视我孰与念三美?”时妇已倦甚,强应曰:“念三何能及君也?”迨凝睇一观,则依然念三立于前。其妇益骇,然念三早穿窗而出,犹闻其声曰:“痴妮子枉拣精肥,彼乌知既已玉碎不能瓦全耶?”

  妇犹不疑,而神思昏昏伏枕眠,遂闭门高卧,直至日中方起。及启户,其姑见之大惊曰:“新妇何所苦,而形神顿失?得无二竖为灾乎?”妇始心疑,已而觉私处暴痛,坟起如垆,其热炙手。然犹不敢告人,臃肿以行,困益甚。且流毒泛溢,其出如浆,遂病不能起。翁姑惧,始告厥父母,咸来问视。妇终耻于言,仅私告其父母曰:“误儿至此,诚不敢怨。然儿已不贞,殁后请勿葬于某氏之茔。”母唯唯而不解其故,明日遂卒。比及殓尸于棺,则腹穿肤裂,黄水汪洋,益莫得其病由。乃自妇死后,念三之毒始肆,凡遇巾帼者流闲行陇畔,即以重贿诱与之私。不从,辄强致之。遭之者,恒病即死,与妇之状略同,人始悟彼妇之疾。以此因戒其室家,不令出。如是旬余,念三忽不见。后值迅雷,有樵者归告其里人,言某山震死一蟒,已生角,角端有赤字曰“李念三”。好事者争从往视之,信然。而娶空房者,则犹不一而足也。

  外史氏曰:此事非常,固属娶空房者所不及料。顾吾谓,婚嫁大伦,与其娶而候归之日,何如归而后娶?红颜薄命,遭逢晋人,即无蟒之毒,亦不免于妇之叹矣。况夫娶已有日,归尚无时,耽蝇头之微利,误鸾树之佳期。丈夫志在四方,竟至此乎?篇首曰“商人重利轻别离”,良有慨乎言之也。


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